海風停歇，石臺上的鐵匣靜靜躺著，月牙形缺口朝上。沈知微仔細觀察，發現邊緣刻痕細密，似是某種特殊記號。
她沒再深究，轉身隨裴硯登船返京。
宮門大開，百官列道。裴昭伏法的訊息尚未傳遍，但朝廷已恢復運轉。沈知微回宮當夜便召見禮部尚書，將女子科舉章程親手交到對方手中。第二日清晨，詔書頒行天下：大周首開女科，凡有才學女子，皆可應試入仕。
天未亮，沈知微已起身梳妝。她換上皇后常服，外罩青金織錦披帛，髮間仍只簪一支白玉簪。王令儀候在殿外，低聲稟報：“十名貢女已在鳳儀門外候場，林疏月居首。”
沈知微點頭，提步前行。晨露沾溼裙角，她未停步。穿過長廊時，聽見前方傳來低語。一名禮部郎中站在儀仗旁，正與同僚說話。
她駐足片刻，啟動心鏡。
三秒內，那人心聲浮現：“不過走個過場，何必用正殿？寒門賤籍也配登金階？”
她收回目光，神色不動。抬手召來女官，命道：“傳陛下口諭，今日殿試依太子監國規格布陳，違者以怠慢國典論處。”又令王令儀調禁軍女衛列隊護場，重設香案、鐘鼓、旗幡。
禮官臉色微變，卻不敢抗旨，連忙重新安排。
金殿前，十名女子整衣肅立。她們身著素色儒衫，手持答卷卷宗，神情各異。最前一人身材清瘦，髮間無飾，只握一卷《策論要義》。她叫林疏月，父為縣學教諭，靠抄書養母弟。她的策論曾被沈知微親批“字字見血，句句切政”。
鐘鼓齊鳴，殿門開啟。
裴硯端坐龍椅，沈知微立於丹墀之下。司禮官宣讀考題：“今歲春汛將至，江南堤壩年久失修，若發大水，百姓何安？卿等試論治水之策。”
眾臣交頭接耳。有御史冷笑：“女子談政，豈非笑話？”旁邊幾人鬨笑起來。
沈知微抬頭，聲音清晰：“疫病橫行時，是誰研製藥方救民？醫館缺人時，又是誰日夜奔走？若無女子之力，爾等今日能安坐高堂？”
笑聲戛然而止。
她點名：“林疏月，上前應答。”
林疏月穩步登階，腳步不亂。她向皇帝行禮，開口道：“治水不在堵，而在疏。古有大禹導河，今亦當順地勢而為。臣以為，可徵流民以工代賑，修堤採石，既解災患，又活饑民。”
她頓了頓，繼續道：“戶部近年撥款修渠，然款項多滯留地方，工程虛報。若設稽核司專查水利賬目，杜絕貪墨，錢糧方可落到實處。”
殿內一片寂靜。
一位老尚書忍不住開口：“你可知這‘稽核司’是何編制？誰來監督監督之人？”
林疏月直視對方：“監察之道，在透明。每項開支公示於城門，百姓可查可訴。若有隱瞞，一經舉報，嚴懲不貸。權力關進制度籠子，才能為民所用。”
老尚書張了張嘴，沒能反駁。
另一名大臣冷聲道：“你出身寒門，粗鄙無文，安敢妄議朝政？”
林疏月不卑不亢：“聖人言，民為貴。寒門如何？女子如何？若真才實學可用，何必拘於出身？若空有門第卻無能，反倒誤國誤民。”
這話落下，幾位年輕官員微微點頭。
裴硯終於開口：“你說設立稽核司，由誰執掌？”
“當由獨立官員任職，直屬御史臺，不受地方節制。”林疏月答，“且三年輪換，不得連任，以防結黨。”
裴硯目光轉向沈知微。她輕輕頷首。
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