軍報剛退，政事堂的燭火還未熄。
沈知微坐在案前，指尖劃過新呈上來的科舉錄名冊。紙頁翻動聲在空曠暖閣裡格外清晰。她沒抬頭，只問一句：“禮部主官到了嗎？”
內侍回話：“已在太極殿外候著。”
她合上冊子，起身整理衣袖。白玉簪垂落一縷微光，映在紫檀案角的印匣上。她走出東暖閣時，天色尚灰，宮道兩側燈籠未滅，腳步聲落在青磚上，穩而不斷。
半個時辰後，百官列班已定。
太極殿內香菸繚繞，群臣肅立。裴硯坐於龍椅，神色沉靜。他昨夜才收到前線捷報，狄軍主力潰散，殘部逃入荒漠。此刻朝中慶功之聲未歇，人人臉上帶著鬆快。
沈知微從側階步入，站于丹墀之側。她開口第一句便是：“本屆科舉，三甲名單暫不公示。”
殿中一靜。
禮部尚書出列：“娘娘，此科考生千餘人，經三輪策論、詩賦、經義篩選，主考官親閱卷宗，程式無誤。若此時叫停——”
“本宮沒說舞弊。”她打斷，“只是重審一遍。為國取士，不容半點疏漏。”
眾人稍安。
就在這時，一名身著緋袍的老臣緩步上前。他是本屆科舉主考官周文遠，兩朝元老，文章大家，平日最受清流敬重。他拱手道：“臣奉旨監考，日夜不怠。所有試卷皆親手批閱，絕無私情。娘娘此舉，恐寒天下讀書人之心。”
沈知微看著他，目光平靜。
她不動聲色地閉了下眼。
腦中瞬間響起冰冷機械音：【捕獲心聲——“只要這批門生入仕，三年內便可控六部言路”。】
她睜眼，唇線未動。
“周大人辛苦。”她緩緩道，“本宮並非不信你。只是昨夜翻閱名錄，發現幾個名字……有些眼熟。”
周文遠微微皺眉：“還請娘娘明示。”
“林承業之子林昭，為何能入二甲？”她問。
“林昭文章紮實，策論尤佳，經複試評定，確有真才。”
“可他父親三年前因貪墨被革職查辦，按例其子弟五年內不得應試。”她說完，頓了頓，“還有張維禮，其兄曾為裴昭幕僚，案發後逃亡未歸。此人竟也透過初選？”
周文遠神色不變：“律令雖有禁限，但若才能出眾，可特許參考。此乃先帝舊例。”
“是嗎？”她輕聲道，“那你書房地磚下藏的那份名單，也是‘先帝舊例’？”
話落剎那，周文遠瞳孔猛縮。
他嘴唇微顫，卻未出聲。
沈知微抬手一揮。
殿外腳步齊整，東廠番役魚貫而入，直奔周文遠府邸方向。
她繼續盯著他：“你昨夜燒了三封信。灰燼沒清乾淨。其中一封寫著‘待新人上任，再議監察改制’。”
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