雨停了，天邊透出灰白。沈知微坐在鳳儀殿內，面前攤著一卷陳州戶籍冊，指尖在幾行名字上輕輕劃過。她剛批完東廠送來的密報，上面寫著：周廷章私倉已被查封，八萬石米盡數追回。
內侍低聲稟報：“娘娘，三名陳州鄉紳已在偏殿候著。”
她合上冊子，抬眼：“帶進來。”
片刻後，三人被引入大殿。為首的是個穿綢袍的老者，姓趙名元漋，身後兩人衣著稍遜，皆低著頭。趙元漋拱手行禮，動作恭敬，聲音平穩：“老臣等奉召入宮，不知娘娘有何訓示？”
沈知微沒讓他起身，只淡淡問：“你們聯名上書，說災民體弱，不堪勞役，若強行徵召，恐有性命之憂。可有此事？”
“確有此事。”趙元漋抬頭，“陳州百姓遭水禍已久，骨瘦如柴，哪有力氣扛土挑石？前日已有傳言，試工百人，累斃十餘。若工程強推，民心必亂。”
她點點頭，目光轉向另兩人：“你們也這般認為？”
左側那人連忙應聲：“小人所言句句屬實，鄉里皆傳此事，無人敢去報名。”
右側那人附和：“正是，若官府不顧百姓死活，只怕激起民變。”
沈知微沒說話。腦中響起冰冷機械音：【捕獲心聲——“只要拖過十日，糧價再漲三成，我就能賺夠本錢。”】
她不動聲色，視線落回趙元漋身上。三秒後，系統再次提示：【捕獲心聲——“這婦人掌權不過一時，等裴昭王爺動手，她連骨頭都剩不下。”】
她垂下眼簾，手指輕敲桌面。
“你說有百人試工？”她問。
“民間傳聞如此。”趙元漋答得乾脆，“具體人數，小人也不知情。”
“那你知道不知道，工部昨日才在陳州城外搭起工棚，尚未徵一人入役？”
三人臉色微變。
她繼續道：“你說的‘試工’，根本不存在。你說的‘累斃十餘’，連屍首都未報官登記。你們口口聲聲為民請命，卻連基本實情都不查，是何居心？”
趙元漋神色不變：“或許是訊息滯後……但百姓恐懼，確是事實。”
“恐懼？”她冷笑，“我昨夜收到陳州急報，有人散播謠言，稱凡赴工地者，必死無疑。更有甚者，許人銅錢五枚，便肯代寫拒役血書。這些事，你可知曉？”
三人沉默。
她站起身，走到案前抽出一份文書：“這是東廠查實的賬目。你在城南有三座私倉，存米合計十二萬石，是當地官倉的三倍。你壓住不出，市價已翻兩番。你嘴上說著百姓艱難，背地裡卻靠饑荒發財。”
趙元漋額頭滲出汗珠：“娘娘明鑑，老臣囤糧乃為防患未然，並非牟利。”
“防患未然？”她打斷，“那你為何派人在渡口設卡，阻止外糧入城？又為何收買胥吏，篡改災民名冊，將三千戶剔除救濟名單？”
她話音落下，殿外傳來腳步聲。一名東廠校尉捧著一疊供詞走入，跪地呈上：“啟稟娘娘，陳州黑倉已封，守倉家丁招認，確係受趙元漋指使，藏匿官糧，私售高價。”
沈知微笑了一下，很輕。
“你剛才說，怕百姓累死？”
