船靠岸時天已微亮，宮中快馬已在碼頭等候。沈知微踏上青石階，風拂起她袖角的銀線繡紋。她未回寢殿，徑直走向太和殿東閣。
今日是女子科舉殿試之日。
東閣外已有十餘名女子列隊候立，皆著素色裙衫，髮間無飾。她們低頭肅立，肩背挺直。守在門前的禮部官員見沈知微到來，躬身行禮，卻遲遲不肯開啟殿門。
“皇后娘娘，祖制有言，婦人不得干政。此試若開，恐引朝野非議。”
沈知微不答，只抬手撫了撫髮間白玉簪。她目光掃過那官員，心中默唸：心鏡開啟。
三秒靜默。
【她們真能寫出東西來？我倒要看看有多高明】
她收回視線，唇角微動。轉身對身後內侍道：“取考卷。”
內侍捧出一疊紙頁，當眾展開。她清聲念出首題：“若遇蝗災，當如何安民？不必引經據典，但求務實可行。”
老臣眉頭一皺，似要開口反駁，卻被她接下來的動作止住。
“請諸位監考官過目。”她將一份答卷遞出，“此為寒門女子柳昭所作。”
紙上條陳五策：一設倉廩賑糧，二焚草驅蝗，三穩市價防囤積，四撫孤幼免流離，五派察吏督執行。字跡清瘦，卻筆力沉穩。
幾位學士傳閱之後，無人再語。
沈知微緩步走入東閣。殿內香爐輕燃，案几整齊排列。她坐於主位，環視全場。
“開始吧。”
考生依次入座，提筆作答。半個時辰後，柳昭最先交卷。她起身時腳步略顯沉重，布裙下襬沾著些許塵灰，應是連夜趕路所致。
沈知微接過她的答卷，細覽一遍，抬頭問道：“你來自何處？”
“回娘娘，臣女家住永州鄉下，父早亡，母織布供讀，十年未曾進城。”
殿外忽有腳步聲傳來。裴硯步入殿中，玄色常服未換，眉宇間尚帶倦意。他昨夜才從海島返京，未及歇息便趕來此處。
他站在側位，並未落座，只向沈知微微微頷首。
一名御史出列，聲音冷硬：“陛下，皇后推行新政，臣不敢違。但女子入仕，日後夫家爭權、家族結黨，豈不更亂？”
沈知微沒有回應。她看向柳昭，語氣平和：“你可願自陳？”
柳昭站定，抬頭直視御史：“大人憂結黨，可曾見寒門女子有黨可結？我母一人織布養家，十年燈下讀書，無宴飲往來，何來勢力？若說干政為禍，那也應看其策是否利國，而非先問其身為男為女。”
殿內一時寂靜。
沈知微再次啟用心鏡，鎖定一位中立派大臣。
【此女言之有理，難以駁斥】
她轉而奏請裴硯：“陛下，才女所論已超多數進士，不如令其試擬一道政令。”
裴硯點頭：“準。”
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