天邊剛泛起青白，宮道上的更鼓聲停了。沈知微起身推開窗，晨風捲著露氣撲在臉上。她昨夜沒睡多久，但精神很穩。案上攤著一份冊子，是女子科舉的考生名冊，已有三百餘人報名，半數來自寒門。
半個時辰後，金殿鐘響。
百官列班而立，裴硯從御座起身，手中拿著一卷明黃詔書。他聲音不高，卻字字清晰：“朕詔告天下，自即日起，設女子科舉，凡年滿十六、通文墨者，皆可赴貢院應試。才德不論男女，取士唯憑文章。”
大殿瞬間靜了下來。
幾位老臣低頭不語，手指掐著朝珠，關節發白。禮部尚書張廷遠出列，語氣遲疑：“陛下，女子無才便是德，此乃祖制……若開此例，恐擾綱常。”
裴硯看了他一眼，“祖制也說民為邦本。如今地方缺吏，寒門子弟尚難出頭，何況女子？她們若有本事，為何不能為國效力？”
張廷遠張了張嘴，沒再說話。
裴硯轉向殿中，“首場考試定於三日後，由皇后親監，考場設於貢院西堂。凡涉舞弊，一律嚴懲，永不錄用。”
退朝後，沈知微在鳳儀宮整理監考章程。兩名女官站在下首，記錄各項安排。她正說著“入場需脫鞋查驗”，腦中忽然響起冰冷機械音——
【目標內心讀取成功：只要讓她寫不出字來……這試就廢了】
她頓了一下，指尖停在紙頁邊緣。
片刻後，系統再次觸發——
【目標內心讀取成功：夾帶已入考場，五十份足夠攪局】
第三次——
【目標內心讀取成功：等她查出來，已是滿城嘲諷】
三次讀心結束，系統進入冷卻。沈知微合上冊子，抬頭對女官道：“去調影鱗暗衛，把貢院所有入口再查一遍。重點查筆管、裙褶、硯匣。”
女官領命而去。
她站起身，走到屏風後換了一身深青色宮裝，外罩素紗披帛。這不是正式鳳袍，卻是最便於行動的裝束。她知道，這一場考，不只是考女子，更是考人心。
貢院位於皇城西隅，原為男童鄉試之所。如今臨時劃出西堂作為女子考場，門口已排起長隊。應試女子多穿布衣，髮間無飾，手裡緊緊攥著筆墨紙硯。也有幾人穿著錦緞，由僕婦攙扶而來，眉眼倨傲。
沈知微帶著女官親自守在入口。
“脫鞋。”她說。
一名華服女子皺眉：“這是規矩？”
“從今日起，就是。”沈知微看著她，“若不願守規，可自行離去。”
那女子咬唇，最終還是脫了鞋。女官檢查鞋墊時，抽出一張薄如蟬翼的紙片，上面密密麻麻抄著《論語》章節。
沈知微接過一看，遞還給女官：“記名，取消資格。”
隊伍一陣騷動。
接著又有三人被查出夾帶，一人藏在髮簪空心處，一人縫進腰帶內側，還有一人竟將小抄貼在肚兜內層。每查出一人，沈知微便讓女官當眾宣讀其籍貫姓名，並收走考牌。
圍觀人群漸漸安靜。
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