琉球殘船的地圖攤在沙盤邊上，沈知微盯著那處陌生港口看了片刻。她剛想開口，裴硯已先一步收回目光。
“東瀛敗了，但海防不能停。”他說，“老將遲早要退，新人得跟上。”
她點頭：“是該選人了。”
他轉頭看她，聲音低了些：“你在後宮能破毒局，在前朝能定軍策。若有一日，讓你掌一支水師，你會不會帶？”
她沒答，只垂眼看著地圖邊緣燒焦的痕跡。話未落，外面腳步聲急促逼近。
密探跪在殿外，雙手呈上一封新報：“啟稟陛下，京郊發現兩具女屍，皆為應募入營的寒門女子。一人重傷未死，一人失蹤。”
沈知微抬眼看向裴硯。他臉色未變，手卻攥緊了龍椅扶手。
當晚，勤政殿燈火通明。
裴硯立於殿中，手中詔書展開：“朕觀皇后臨危不亂，運籌帷幄，勝過諸多宿將。今國需英才，不論男女。自即日起，設女子軍營，擇寒門女子授武藝、習騎射、掌弓弩，可入軍籍，授職銜。”
群臣譁然。
有老臣出列跪諫：“陛下！女子執兵，古來無例。禮法不容，恐惹天下非議！”
另一人附和：“牝雞司晨，家之窮也。軍權豈能交於婦人之手？”
裴硯冷眼掃過：“朕問的是能不能打勝仗，不是講什麼古禮。沈氏一介女子，連破北狄、東瀛之謀，你們誰比得上？”
無人再敢開口。
詔書蓋印，連夜傳出宮門。
三日後，京城西苑校場外聚集三百餘名女子。她們穿著粗布短衣，有的背弓，有的持刀，站在寒風裡一動不動。
沈知微到場時，天剛亮。她立於高臺，目光掃過人群。
一名少女站在前排，手凍得通紅，仍緊緊握著一張硬角弓。她心中默唸：“此刻最渴望入選者所思。”
三秒後，機械音響起——
【我要替爹孃爭口氣，哪怕累死也要留下！】
她提筆，在名冊上圈下第一個名字。
接著又默唸：“此刻心懷異圖者所思。”
系統沉默。她繼續篩查第二人、第三人……直到第九次機會用盡。
名單初定，三百人分批進入校場測試。有人拉弓十次不歇，有人百步穿楊，有人父兄戰死邊關，自願代役。
午時剛過，刑部急報傳來：昨夜重傷女子終於甦醒，供出遇襲細節。刺客蒙面，手法狠辣，專挑赴京路上落單者下手。
沈知微立刻閉目：“此刻刺客心中所思。”
機械音響起——
【幕後之人許我黃金百兩，只待再殺三人，便讓這女子兵之策胎死腹中……】
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