夜色未散，沈知微坐在燈下。桌上攤著一疊賬冊，邊角捲起，紙頁泛黃。她指尖劃過一行數字，停在“江淮鹽稅解繳一千二百萬兩”處。
這數不對。
去年海患不斷，鹽場淹了三成，產量折損近三分之一。按常理，這筆銀子不該比前年還多出百萬。
她合上賬本，抬眼看向窗外。天邊剛透出灰白，宮道上的石板還沾著露水。今日是新閣臣入殿的日子，寒門出身的林敬之將正式列席內閣議事。
她起身換衣，素色裙裾掃過地面。雪鳶捧來披風，她擺手拒絕。
文華殿內已站了不少官員。林敬之立於左側首位，身穿青袍，身形清瘦。他低頭看著手中笏板，指節因用力而微微發白。
沈知微步入大殿時，眾人行禮。她走到主位旁坐下，目光掃過在場諸人。戶部侍郎周崇禮站在右列第三位，面色如常，袖中的手卻輕輕抖了一下。
心鏡系統啟動。
三秒靜默。
冰冷的聲音在她腦中響起：“五百萬……藏在西山別院地窖，只要捱過今日，便運往嶺南。”
她收回視線，心跳未亂。
典禮進行到一半，她忽然開口：“近日財稅吃緊，南疆軍餉遲遲未發。本宮想查一查去年鹽稅實繳數目，不知戶部可有總冊呈上來？”
周崇禮抬頭，眼中閃過一絲驚疑。
他很快垂下眼，揮手命人取賬本。一名屬官捧著厚冊上前，雙手遞上。
沈知微翻開第一頁，聲音平穩：“此處寫明江淮解繳鹽稅一千二百萬兩。可據工部漕運司報備，去年沉船十七艘，鹽包泡水四萬擔，折銀八十萬兩。鹽產減，損耗增，為何反多收百萬？”
周崇禮上前一步：“回娘娘，海路雖險，但轉運排程得當，損耗低於往年預估。”
沈知微盯著他。
系統再度啟用。
三秒內，對方心中念頭浮現：“說海路轉運損耗少……對，就說損耗少了！”
她冷笑一聲：“你剛才說損耗少？那本宮問你，戶部自己上報的沉船損失，是不是假的？”
殿內頓時安靜。
周崇禮額頭滲出汗珠，嘴唇動了動，沒說出話。
沈知微將賬本往地上一放，發出悶響。“鹽稅乃國之重利，每一兩都繫著百姓鹽碗與邊關將士飯食。如今虛報百萬，銀子去了哪裡？”
她站起身，直視對方：“那五百萬兩，是不是另設私庫？”
周崇禮猛地搖頭：“絕無此事！臣忠心為國，怎敢貪墨軍餉！”
“既如此。”沈知微轉頭看向林敬之，“你身為新任內閣參議，今日便代本宮督辦此案。持節令即刻出發，帶御史臺人員前往西山別院，查抄地窖。”
林敬之愣了一下，隨即抱拳領命：“遵旨！”
他轉身大步走出大殿，腳步堅定。
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