馬蹄聲停在驛館門外。
沈知微沒有起身，只是將手中的毒物記錄冊輕輕合上，放在燈下。她聽見外面有低語聲，是女醫正在與來人交涉。片刻後，門被推開一條縫，紙卷遞了進來，上面蓋著戶部急報的印。
她展開看了。
聖河的事已了結，天竺王庭簽了協議，醫館能留。但國內已有流言，說朝廷在外花錢買名聲，對內卻不管百姓溫飽。有人趁機煽動，說今年春播延誤，糧種不足，恐要鬧饑荒。
她盯著那行字，很久沒動。
第二日清晨，她騎馬回京，未入宮，先去了工部庫房。開啟三年來的農政檔案，一頁頁翻。各地報上來的收成數字虛高，可實際調糧時又喊困難。她問工部尚書：“若真產糧多，為何每年還要開倉放糧？”
尚書低頭不語。
第三日，詔令發出：設“農桑大賽”，千畝試驗田立於京郊，凡有良種者皆可參選，不論出身。勝者賜田百頃，授“農師”銜，其種由朝廷推廣。
訊息傳開，士族紛紛稱善，說皇后重農安民，實乃仁政。
比賽當日，天剛亮，田埂上已站滿人。百姓圍在欄外，官員列於高臺。裴硯來了，穿常服，站在她身側，沒說話，只點頭示意開始。
鼓聲響起。
一名地主走上前。他穿錦袍，捧金盤，盤中稻穗金黃飽滿，粒大如豆。圍觀士族一片驚歎。有人說：“此稻若真高產，十年之內國庫可盈。”
地主滿臉得意，朗聲道：“此乃我祖傳‘金穗稻’，三年培育而成，畝產可達六石，遠超舊種兩倍！願獻於朝廷，以助萬民。”
沈知微走近幾步，目光落在稻株根部。泥土新鮮，似昨夜才換。她不動聲色，伸手輕觸地主衣袖。
【冰冷機械音在腦中響起：檢測到目標內心波動……讀取成功——“摻仙茅粉催長，三日必枯。”】
她收回手，退後半步。
全場安靜。她開口：“既稱良種，當以實生長為準。七日後見分曉，活株為證，死株為欺。”
地主臉色微變，但很快笑道：“小人願立軍令狀，若稻不死，求皇后親賜‘農師’名號。”
“準。”她說。
接著，另一行人上前。
五名農人，穿粗布衣，腳踩泥鞋。領頭那人手裡捧著一束稻苗，稈矮葉窄，穗小色青，一看就不是好種。士族人群中傳來嗤笑。
“這也能叫稻？”
“怕是田裡拔的雜草吧。”
地主也笑：“此等粗苗，豈能勝我金穗？”
農人沒理會。他跪下，雙手奉上稻苗：“這是我們在山溝裡試了五年才選出的矮稈稻。耐澇、抗風、熟得快。雖不起眼，但經得起風雨。”
沈知微接過稻苗，發現根系紮實，土包緊裹，顯然一路小心儲存。她問：“你叫什麼名字？”
“張禾，祖上三代都是佃農。”
她點點頭，轉身對眾人說：“兩種皆收，同田試種，七日為限。真偽自見。”
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