晨光落在鳳儀宮的窗紙上，沈知微站在銅鏡前，指尖撫過袖口的一道摺痕。昨夜那團被踩扁的紙信還藏在袖中，邊緣已有些發軟。她沒再看它，轉身出了門。
乾清宮西暖閣裡，裴硯正批閱奏本。硃筆懸在紙上，墨點遲遲未落。他抬頭看見沈知微進來，放下筆，聲音不高：“禮部尚書的事，你有何想法？”
沈知微走到案前，將那團紙展開一角，露出“通……北狄”三個字。她沒說話，只輕輕推過去。
裴硯盯著那幾個字，手指在案上敲了一下。
“自縊是假。”他說，“喉頸無傷，指甲乾淨。他在等我們先動。”
沈知微點頭：“臣妾請旨，命新入內閣的李銘，帶欽天監火漆封條，即刻查尚書府庫與私宅。”
“查什麼？”
“不搜朝服印信，只查密室、手札、往來信封。”
裴硯沉默片刻，提筆寫下一道手諭，蓋上隨身玉印。他把紙條遞給她：“準。”
沈知微接過，轉身走出暖閣。
李銘已在宮門外候著。他穿一身青色官袍，腰板挺直，臉上沒有多餘表情。見到沈知微，他躬身行禮。
“李大人，走吧。”她說。
兩人乘轎出宮，直奔禮部尚書府。
申時三刻，轎子停在尚書府後巷。李銘下轎，抬眼看了看那扇緊閉的側門。門漆斑駁，門環鏽跡明顯，可地縫裡卻不見塵土堆積。
沈知微從袖中取出一張拓片，遞給李銘。
“這是東宮膳房第七罈燕窩罐底的紋路。”她說，“和禮部歷年貢瓷同源。崔家供的貨，也經尚書府定製過密室通風管，管壁內刻的就是這個紋。”
李銘接過拓片，仔細看了幾眼，忽然蹲下身，用手摸了摸門邊的地磚。
“這磚面平整，但接縫處有細微刮痕。”他說，“像是常有人撬開。”
他站起身，對身後匠人道：“按這紋路找空響處，一寸都不能漏。”
匠人上前，用鐵尺輕敲地面。敲到第三塊磚時，聲音變了。
“這裡。”
幾人合力撬開青磚，下面露出一塊鐵板。鐵板中央有個凹槽，形狀與拓片上的紋路吻合。李銘取出隨身鑰匙，插入凹槽，輕輕一轉。
咔噠一聲，鐵板下沉，露出向下的石梯。
沈知微提燈走在前面，李銘緊跟其後。三十級臺階下到底，一扇門立在眼前。門環鑄成倒五芒星，表面泛著暗紅光澤，像是被血浸過又擦乾。
她伸手推門。
門開了。
燭火映出滿牆符籙，顏色深淺不一，有些像是新畫上去的。屋子中央擺著一座石臺，臺上並排三具孩童顱骨，眼窩嵌黑曜石，額心繪著逆十字，紅色顏料還未完全乾透。
李銘臉色一變，後退半步。
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