陽光透過刺叢的縫隙，斑駁地灑在陳默臉上，帶來一絲虛假的暖意。他蜷縮在荊棘深處，像一隻被剝了皮的兔子，渾身篩糠般抖個不停。剛才那幾個苗民和狂吠的土狗帶來的驚嚇，遠比山中的寒風更刺骨。他們是老蠱婆派來的嗎？還是寨子裡尋常的獵戶或藥農？他分不清，也不敢賭。
傷腿的劇痛已經從尖銳轉為一種深入骨髓的、帶著腐爛氣息的鈍痛，腫脹的皮肉泛著不祥的青黑色，每一次微小的移動都牽扯著撕裂般的痛苦。失血和寒冷讓他頭暈眼花，嘴唇乾裂出血，喉嚨裡像塞了一把沙子。他知道，自己已經到了極限。再不找到食物、飲水和真正的救治，最多再撐一兩個時辰，他就會無聲無息地爛死在這片無人知曉的荊棘叢裡。
不能死在這裡！絕對不能！
求生的慾望如同即將熄滅的灰燼中最後一點火星，頑強地燃燒起來。他必須冒險！必須靠近人煙！
他咬緊牙關，用盡最後一絲力氣，小心翼翼地扒開身前的荊棘，忍著尖刺劃破皮膚的疼痛，向外窺視。遠處，梯田層層疊疊，幾縷炊煙從山坳間升起，隱約還能聽到雞鳴犬吠。那裡是一個苗寨，規模似乎不小。
希望和恐懼同時攫住了他。寨子裡可能有郎中，有食物，有溫暖。但也可能有老蠱婆的眼線，有排外的山民，有更多未知的危險。他這副鬼樣子，任何一個正常人看到，都會把他當成瘟神或者麻煩，避之唯恐不及。
怎麼辦？是爬過去乞求憐憫，賭一把人心？還是繼續躲在野外，等待必然的死亡？
沒有時間猶豫了！賭！
他選擇了一條相對隱蔽的、沿著溪流下游靠近寨子邊緣的路線。那裡有一些零散的菜地和堆放柴火的草棚，或許能找到一些殘羹剩飯或者藏身之處。
他再次開始了艱難的爬行。這一次，比昨夜更加痛苦和緩慢。傷腿已經完全失去了知覺，像一根沉重的朽木拖在身後，全靠雙臂和右腿一點點挪動。尖銳的石子和斷枝不斷硌傷他的手掌和膝蓋，鮮血混著泥漿，在他身後留下一條斷斷續續、觸目驚心的痕跡。
每前進一尺，都感覺生命在流逝。視線越來越模糊，耳邊嗡嗡作響，彷彿有無數只蒼蠅在盤旋。他只能靠著一股不滅的意志力，死死盯著遠處那越來越近的寨子輪廓，如同溺水者盯著遠方的浮木。
不知爬了多久，他終於靠近了寨子邊緣。這裡果然有幾間孤零零的、看起來廢棄已久的破舊吊腳樓和柴棚。他躲在一個堆滿腐爛稻草的柴棚後面，貪婪地舔舐著草葉上冰冷的露水，暫時緩解了喉嚨的灼燒感。他看到了菜地裡一些被蟲啃過的爛菜葉，像發現了珍寶一樣，不顧一切地爬過去，抓起就往嘴裡塞，苦澀的汁液和泥土的味道此刻勝過任何珍饈。
正當他像野獸般啃食著爛菜葉時，柴棚另一側突然傳來一陣細碎的腳步聲和一個小女孩清脆的、帶著濃重口音的驚呼！
“阿婆！快來看！這裡有個……有個小阿哥！他……他好像要死了！”
陳默駭得魂飛魄散！被發現了！他下意識地想躲，但身體已經不聽使喚，只能驚恐地抬起頭。
只見一個穿著靛藍繡花小褂、約莫七八歲的苗族小女孩，正瞪大著一雙烏溜溜的眼睛，既害怕又好奇地看著他。她身後，跟著一個拄著竹杖、頭髮花白、面容慈祥的苗族老婦人。
老婦人看到陳默的慘狀，渾濁的眼睛裡立刻流露出濃濃的憐憫和震驚。她快步上前（雖然步履蹣跚），蹲下身，用生硬的官話夾雜著苗語急切地問道：“娃崽？你……你這是咋了？咋傷成這樣？從哪裡來的？”
陳默張了張嘴，卻發不出清晰的聲音，只能發出嘶啞的氣音，眼神里充滿了恐懼和哀求。他緊緊攥著懷裡那點爛菜葉，像護食的野狗。
老婦人看了看他潰爛發黑的傷腿，又看了看他蒼白如紙、佈滿汙垢的臉，嘆了口氣。她沒有追問，而是對小女孩說了幾句苗語。小女孩點點頭，飛快地跑開了。
老婦人則從隨身的一個小布包裡，拿出一個竹筒，遞到陳默嘴邊，裡面是清甜的泉水。又拿出一塊用芭蕉葉包著的、還帶著溫熱的餈粑。
“吃吧，娃崽，喝點水。”老婦人的聲音溫和，帶著山民特有的淳樸。
陳默猶豫了一下，但飢渴的本能壓倒了一切。他貪婪地喝下水，狼吞虎嚥地吃下餈粑，溫熱的食物下肚，讓他幾乎要哭出來。這是多久以來，第一次感受到來自活人的、不帶任何目的的善意？
然而，這份善意能持續多久？他不敢放鬆警惕。老婦人會不會去寨子裡叫人？會不會引來麻煩？
果然，沒過多久，小女孩帶著一個穿著對襟短褂、面色黝黑、神情嚴肅的苗族中年漢子匆匆趕來。漢子看到陳默，眉頭立刻緊緊皺起，眼神里充滿了警惕和審視。他用苗語快速地和老婦人交談著，語氣似乎有些激動和反對。
陳默的心沉了下去。他聽懂了幾個詞：“外鄉人”、“麻煩”、“寨老”、“規矩”……
中年漢子最終似乎拗不過老婦人的堅持，不耐煩地揮了揮手，又對老婦人叮囑了幾句，然後轉身離開了，臨走前還嚴厲地瞪了陳默一眼。
老婦人安撫地拍了拍陳默的肩膀，比劃著示意他不要怕。她和那個叫“阿朵”的小女孩一起，費力地將陳默扶起，半拖半抱地，將他挪到了附近一間廢棄的、但相對完整能遮風避雨的吊腳樓下層。這裡堆著些乾草，顯然以前是養牲口的地方，雖然簡陋骯髒，但至少有個頂棚。
老婦人又拿來了一些乾淨的布條和一碗黑乎乎、氣味刺鼻的草藥膏，示意阿朵幫陳默清洗傷口（陳默死死護住傷腿，堅決不讓小女孩碰），然後她自己親手，用竹片刮掉一些明顯的腐肉，敷上了草藥。藥膏敷上，又是一陣刺痛，但隨後傳來的清涼感，讓陳默稍微好受了一些。
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