“金戈道”的盡頭，光線驟亮。一個方圓近百丈的巨型石窟呈現在眼前，這便是洞府第一層的核心——“前庭”。洞頂高懸，鑲嵌著數百顆拳頭大小的“明光石”，散發出柔和卻明亮的光芒，將整個前庭照得亮如白晝。空氣清新了不少，黴味淡去，取而代之的是一種淡淡的、類似檀香的奇異香味，似乎來自四周牆壁上鑲嵌的某些特殊礦石。
前庭呈不規則的圓形，地面鋪著打磨光滑的青色玉石板，歲月侵蝕，不少石板已開裂或缺失。中央是一個早已乾涸的圓形水池，池底鋪著五色卵石，構成一個模糊的太極圖案。水池四周，立著八根需數人合抱的粗大白玉石柱，石柱上雕刻著日月星辰、山川湖海、奇花異草、仙禽瑞獸等圖案，雖然不少已殘破，但依舊能看出昔日的恢宏氣象。
而最引人注目的，是前庭四周巖壁上，開鑿出的八條通道入口。每一條入口都風格迥異，或籠罩霧氣，或閃爍靈光，或幽深黑暗，顯然通往洞府不同的功能區域。其中一條入口最為高大寬闊，門楣上以古篆刻著“百草園”三個大字，但入口被一層濃郁的、翻滾不休的墨綠色毒瘴徹底封死，毒瘴之中隱隱有詭異的黑影游弋，散發出的氣息令人心悸。這便是通往第二層的入口，也是殘圖上標記的、需特定方法或信物方能安全透過的“毒障關”。
此刻的前庭，並非空無一人。陳默四人走出“金戈道”入口，立刻感受到數道或明或暗的視線落在身上，帶著審視、警惕、乃至毫不掩飾的敵意。
前庭之中，已有三撥人馬先一步抵達，各自佔據一方，彼此間保持著警惕的距離。
東北角，靠近“器冢”入口方向，站著五名修士。為首者是一名身高九尺、膀大腰圓、**上身、露出精壯肌肉與猙獰疤痕的光頭巨漢，手持一柄門板大小的赤紅巨斧，氣息狂暴灼熱，赫然是金丹初期修為！其身後四人，也個個氣血旺盛，煞氣逼人，身著統一制式的血色皮甲，胸口繡著一個猙獰的白骨頭顱圖案——正是萬骨城三大勢力之一，“白骨幫”的人！看情形，他們似乎也是剛剛經過一番廝殺，其中兩人身上帶傷，正在包紮。
東南角，靠近一條標註著“蟲室”的幽暗通道口，則站著三名修士。這三人打扮奇特，皆身著寬大的黑袍，袍袖與下襬繡著扭曲的銀色符文，臉上戴著沒有任何五官的純白麵具，氣息陰冷飄忽，難以捉摸。為首一人身形佝僂，手持一根扭曲的木質手杖，手杖頂端鑲嵌著一顆不斷蠕動的慘白眼球。這三人雖未顯露金丹氣息，但給人的感覺卻比那光頭巨漢更加危險詭異，顯然是精通魂道、毒道或詛咒之法的修士，很可能與“陰魂宗”有關，或是其他隱修勢力。
而最讓陳默注意的是第三撥人。他們人數最少，只有兩人，孤零零地站在靠近中央乾涸水池的地方，似乎對另外兩撥人都有些忌憚。這是一老一少。老者約莫六旬，面容清癯，三縷長鬚，身著洗得發白的青色道袍，手持一柄拂塵，氣息平和，但雙目開合間精光隱現，修為赫然也是金丹初期！他身後跟著一名年約二八的少女，身著鵝黃衣裙，容貌秀麗，眼神靈動中帶著好奇與一絲緊張，修為在築基中期。這老少組合，在這兇險之地顯得格格不入，不像是爭奪寶物的亡命之徒，反倒像是……誤入此地的正道修士？
陳默四人的出現，立刻打破了前庭微妙的平衡。三撥人的目光齊刷刷聚焦過來，尤其集中在陳默身上——金丹修士，在哪裡都是不容忽視的存在。
光頭巨漢目光掃過陳默，又瞥了一眼他身後的蘇雨蟬三人，眼中閃過一絲不屑與貪婪（或許是看蘇雨蟬容貌），咧嘴笑道：“又來了個分羹的？還是個帶累贅的軟蛋。小子，識相的就滾遠點，這洞府裡的東西，我們白骨幫包了！”
那三名無面黑袍人中，手持眼球手杖的佝僂老者，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪笑，聲音嘶啞難聽：“白骨幫的蠻子，口氣倒是不小。這洞府禁制重重，就憑你們這幾塊料，也想包圓？這位道友氣息沉凝，道韻不凡，怕是沒那麼好打發。”他這話看似在擠兌白骨幫，實則也在試探陳默的深淺。
那一老一少則只是默默看著，老者眉頭微皺，少女眼中好奇更甚。
陳默神色平靜，對兩方的言語挑釁置若罔聞。他目光快速掃過全場，評估著局勢。白骨幫五人，一名金丹，四名築基後期到圓滿，戰力不弱，但方才經過廝殺，有傷在身，且那光頭巨漢看似魯莽，實則眼神閃爍，並非無腦之輩。三名無面黑袍人，功法詭異，深淺不知，需重點提防。那一老一少，看似無害，但能安然抵達此地，絕非易與之輩，且其功法氣息中正平和，與魔道、鬼道迥異，來歷成謎。
“螳螂、蟬、黃雀……還有不明來歷的觀棋者。”陳默心中冷笑。局面比他預想的更復雜。不過，他的目標明確，只是“百草園”中的玉髓芝。只要不擋他的路，他不介意別人鬥得你死我活。
他沒有理會白骨幫的挑釁，也沒有接無面黑袍人的話茬，而是徑直走向那通往“百草園”的、被墨綠毒瘴封死的入口，在距離毒瘴十丈處停下，仔細觀察。
這毒瘴濃郁粘稠，如同活物般緩緩翻滾，散發出刺鼻的腥甜與腐敗氣味，僅僅是靠近，便覺護體靈光被侵蝕得“滋滋”作響，神魂也感到微微暈眩。毒瘴之中，那些游弋的黑影，似乎是一種奇異的毒蟲或陰魂，速度極快，難以捕捉形跡。入口兩側的巖壁上，刻著兩行古篆小字：“百草精華，毒障護門；非請勿入，觸之即死。”
顯然，強行突破這毒瘴絕非易事，即便能扛住毒性，那些黑影和可能暗藏的禁制也極為危險。需按圖索驥，或者，有特殊信物。
“嘿嘿，小子，你也對裡面的靈藥感興趣？”光頭巨漢見陳默不理他，反而去看“百草園”，嗤笑道，“別白費力氣了！這毒瘴厲害得很，老子試過了，金丹真火都燒不動，反而引來了裡面的鬼東西！沒有‘闢毒珠’或者洞府信物，誰也別想進去！你還是死了這條心，去別處撿點破爛吧！”
闢毒珠？洞府信物？陳默心中一動。他從那陰魂宗白袍老者記憶中得知，陰魂宗似乎掌握著某種剋制此地毒瘴的法門或信物，這也是他們敢打“百草園”主意的原因之一。至於闢毒珠，倒是一種可能，但品級要求極高。
他沒有回應，只是默默退回，在距離三方勢力都不遠不近的一處空地盤膝坐下，閉目調息，彷彿在恢復趕路消耗，實則靈覺全開，密切關注著場中一切。蘇雨蟬三人也默默在他身後坐下，警惕四周。
見陳默如此“識相”，光頭巨漢哼了一聲，也不再理會，轉而與手下低聲商議著什麼，目光不時瞥向“器冢”入口和那三名無面黑袍人，顯然也在打著什麼主意。
那三名無面黑袍人則如同真正的鬼影，悄無聲息，只是那手持眼球手杖的老者，偶爾會微微轉動杖頭，那顆慘白眼球似乎也在“觀察”著所有人。
那一老一少似乎對爭鬥不感興趣，老者取出一個羅盤狀的法器，對著幾個通道入口和中央水池不斷測算，眉頭越皺越緊。少女則好奇地打量著前庭中的陳設和幾撥人，當目光掃過陳默時，停留了一瞬，似乎對他平靜的氣度有些好奇。
前庭之中，一時陷入了詭異的安靜，只有淡淡的檀香與毒瘴的腥甜氣息混合瀰漫。但任誰都感覺得到，這平靜之下，暗流洶湧。無論是“百草園”中的靈藥，還是其他通道可能存在的寶物，都足以引發一場血腥爭奪。只是在找到突破禁制或達成某種“默契”之前，無人願意先動手，成為眾矢之的。
時間一點點過去。約莫半個時辰後，異變再生。
靠近“蟲室”的那條幽暗通道內，突然傳來一陣密集的、令人頭皮發麻的“沙沙”聲，彷彿有無數細足在爬行！緊接著，一片黑壓壓的、拳頭大小、形如甲蟲、口器猙獰、背生透明薄翅的怪蟲，如同潮水般從通道中湧出，直撲距離最近的三名無面黑袍人！
“是‘噬靈鬼面蟲’！快退！”那佝僂老者驚呼，聲音中首次帶上一絲驚惶。三人身上黑袍銀光急閃，瞬間向後飄退，同時揮灑出大片灰白色的粉末，試圖阻擋蟲潮。
然而，蟲潮數量太多，速度極快，瞬間便將三人淹沒！灰白粉末只是讓最前面的蟲子微微一滯，後面的蟲潮立刻補上！
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