“年輪”基地深處，出發前的準備正在高效而靜默地進行。
黃軒挑選了十二名隊員，其中六名是無垢體金丹修士，四名是擅長勘探、陣法與毒理分析的專家，還有兩名是最精銳的機甲駕駛員，他們將操控兩臺經過特別改裝、強化了防護與勘探功能的“林魈”型中型機甲。所有人換上由“鐵木”纖維與“鬼藤”膠質混合編織的新型防護服，並在關節和要害部位嵌合了薄薄的、帶有抗腐蝕符文的靈鍊金屬片。
方博士將一臺小型化的“規則探針”原型機和一套緊急維修工具交給勘探專家。“儘可能多地收集那處巖壁的‘律動’資料，如果可能，取回微量樣本。注意，探針的諧振靈石最多隻能支撐四個標準時的連續高強度掃描。”
謝重八儘管左臂尚未完全恢復巔峰，但眼神銳利如昔。“首席放心，基地外圍的‘木靈匿蹤陣’已全面啟用，與蟠木的‘領地威懾’形成雙重預警。只要不是元嬰後期以上的存在強攻，我們都能爭取到足夠的反應時間。”
劉錚點點頭，將一瓶濃縮靈液和幾枚應急用的“資訊炸彈”分發給隊員。他的目光掃過整裝待發的隊伍，最後落在蹲伏在基地入口陰影處、如同一段古老根瘤的巨獸“蟠木”身上。
“老鄰居，”劉錚透過三年來建立的一絲微弱精神聯絡傳遞意念，“我們外出辦事，基地的安全，煩請多看顧。”
蟠木那對巨大的、如同熔融琥珀般的豎瞳微微轉動，掃過劉錚，喉嚨裡發出一聲低沉的、帶著溼熱氣息的咕嚕聲，算是回應。三年來，它與這群能提供“美味淬體丸”又不覬覦它核心領地的人類，已經形成了一種基於利益的默契。
準備就緒，劉錚一聲令下，十四人的探索小隊如同幽靈般沒入林海深處，向著東北方向的瘴氣谷進發。
三百里的距離，在平時對於這群至少金丹期的修士來說轉瞬即至。但在這危機四伏、能量場詭異的嘆息林海，他們不敢飛行，更不敢高速賓士，只能依靠無垢體對環境的完美融入，在林間悄無聲息地穿行。兩臺“林魈”機甲則開啟了最低功率的靜默模式，沉重的合金腳掌踏在厚厚的腐殖層上，竟只發出輕微的“沙沙”聲，顯示出精湛的操控技術。
越是靠近瘴氣谷，環境的變化越是明顯。周圍的巨木開始變得稀疏，取而代之的是大量顏色妖豔、形態扭曲的灌木和藤蔓，空氣中開始瀰漫起一股淡淡的甜腥味，吸入肺中隱隱有微弱的麻痺感。地面變得潮溼泥濘，不時可以看到色彩斑斕的毒蘑菇和緩緩爬過的、甲殼泛著金屬光澤的多足蟲類。
“開啟內迴圈呼吸系統，防護服抗毒符文啟用。”劉錚下令。隊員們和機甲駕駛員立刻照做，一層淡淡的靈光在防護服表面流轉。
半日後，他們抵達了偵察小隊描述的“瘴氣谷”邊緣。
這是一條巨大的地裂峽谷，兩側是陡峭的、覆蓋著深綠色苔蘚和詭異藤蔓的巖壁。峽谷中翻湧著濃稠得如同液體般的七彩瘴氣，這些瘴氣在昏暗的光線下緩緩流動，折射出迷離而危險的光澤。即使隔著防護服和靈力屏障，眾人都能感覺到那瘴氣中蘊含的強烈腐蝕性與神經毒性。谷中傳來陣陣令人牙酸的窸窣聲和尖銳的蟲鳴，顯然絕非善地。
而偵察隊長報告的異常波動源頭，就在峽谷南側邊緣，一處相對平緩的斜坡上。那裡有一大片裸露的巖壁，呈現出奇異的暗金色，與周圍深色的岩石截然不同。即使在濃重瘴氣的遮蔽下，也能隱約看到巖壁表面流轉著微弱但穩定的金屬光澤，一股鋒銳、凝練且帶著獨特“韻律”的金靈氣波動，如同心跳般隱隱傳來。
“就是那裡！”黃軒壓低聲音，指著暗金色巖壁，“規則探針有反應了！反饋強度是實驗室測試時的百倍以上！”
劉錚凝神感應，無垢體對規則的敏銳感知讓他“看”得更清楚。那片岩壁散發的，不僅僅是濃郁的金靈氣，更有一縷極其精純、近乎本源的“鋒銳”與“堅固”的規則意蘊，與峽谷中混亂、汙濁的瘴氣毒效能量形成鮮明對比，彷彿濁世中的一塊淨土。
“巖壁內部，或者下方，極有可能存在高品階的金屬性礦脈，甚至……是規則結晶的伴生礦或衍生物。”勘探專家激動地低語。
“但怎麼過去？”一名隊員看著下方翻滾的七彩瘴氣和谷中隱約可見的、如同鬼影般移動的巨大蟲形輪廓，嚥了口唾沫。
峽谷邊緣距離那暗金巖壁的直線距離不過兩裡，但這中間隔著劇毒瘴氣層和未知的蟲獸巢穴。
“機甲先行試探。開啟最大功率能量護盾，緩速推進，釋放低強度驅散聲波。”劉錚命令。
兩臺“林魈”機甲上前，厚重的複合裝甲上亮起土黃色的能量護盾。它們肩部的發射器發出一種人耳難以捕捉的低頻聲波，所過之處，靠近的七彩瘴氣被微微震散開少許，露出下方泥濘、佈滿蟲殼和古怪菌類的谷底。幾隻潛伏在邊緣、形如放大版蠍子、通體紫黑的毒蟲被聲波驚擾，躁動地揮舞著螯肢，但似乎對機甲的能量護盾和金屬外殼有所忌憚，並未立刻攻擊。
“可行！跟緊機甲，保持陣型！”劉錚一揮手，小隊成員立刻以兩臺機甲為箭頭，呈楔形陣快速向暗金巖壁移動。
然而，瘴氣谷的兇險遠超預期。深入谷中不到一里，周圍的瘴氣濃度陡然增加，能見度降至不足十米。低頻聲波的驅散效果大打折扣。更麻煩的是，越來越多的毒蟲被驚動。不僅有之前的紫黑毒蠍，還有能夠噴射腐蝕毒液的飛蛾狀怪蟲、潛伏在泥沼中突然彈射攻擊的箭舌蠕蟲、以及成群結隊、甲殼堅硬如鐵的拳頭大小毒蟻。
“開火！清除前方障礙！”劉錚厲聲道。機甲的手臂靈能機炮噴吐出熾熱的彈幕，修士們也紛紛施展法術，火球、風刃、冰錐在濃霧中亮起，將撲來的蟲群成片消滅。但蟲群彷彿無窮無盡，而且一些體型更大、氣息更強的蟲獸開始出現。
突然，前方泥沼炸開，一條水桶粗細、佈滿環狀花紋的巨蟒狀生物猛地竄出，它沒有眼睛，頭部只有一張佈滿螺旋利齒的巨口，散發著金丹初期的氣息，狠狠咬向一臺機甲的腿部。
“小心！”機甲駕駛員反應極快，操控機甲側身，同時腿部彈出高週波切割刃，順勢划向怪蟒。然而，怪蟒的鱗甲出乎意料的堅硬，切割刃只留下深深的白痕。怪蟒身軀一扭，粗壯的尾巴帶著腥風抽向機甲軀幹。
“斬！”一道凝練的七彩劍罡後發先至，精準地掠過怪蟒的七寸位置。劍罡中蘊含的規則之力瞬間擾亂了怪蟒體內的能量迴圈，其動作一僵。機甲駕駛員抓住機會，胸口的主炮近距離轟擊，終於將怪蟒的頭顱炸碎。
是劉錚出手了。他臉色凝重，剛才那一劍，他感覺到這谷中毒蟲對規則之力似乎也有一定的抗性，或者說，它們長期生存在這種混亂能量場中，身體結構也發生了某種異變。
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