威廉臉上的笑容依舊完美地掛著，甚至對著剛剛走過來的某位公爵夫人又微微欠身致意。
威廉對這些汙穢資訊感到不適，想帶著麗莎出去透透氣時。
人群如同被無形的力量分開，一道身影帶著溫和卻不容忽視的氣場，徑直向威廉走來。
來人身材高大挺拔，穿著剪裁極其考究、繡著皇室金獅紋章的深藍色禮服，面容英俊，金色的短髮梳理得一絲不苟，嘴角噙著恰到好處的、令人如沐春風的微笑。他行走間，周圍的貴族們紛紛躬身行禮，自動讓開道路。
帝國二皇子，阿瑞斯·奧古斯都。
“格羅阿奇少爺，”阿瑞斯在威廉面前站定，聲音溫和而富有磁性，帶著皇室特有的矜持與親和力。
“歡迎來到我的晚宴。之前一直想找機會和你聊聊，可惜總是被人群耽擱了。”他說話時，那雙深邃的藍色眼眸真誠地注視著威廉，姿態放得很低，完全沒有皇子的架子。
威廉臉上的笑容沒有絲毫變化，依舊是那副完美的、公式化的弧度。他微微躬身，行了一個無可挑剔的貴族禮：“阿瑞斯殿下，能受邀參加您的生日宴會，是我的榮幸。”
“不必拘禮，威廉。”阿瑞斯親切地稱呼著威廉的名字，上前一步，彷彿要拉近彼此的距離。他自然地拍了拍威廉的肩膀，動作顯得很熟稔，“令尊諾斯伯爵是我非常敬仰的帝國柱石，他此刻肩負重任在外，我們這些留在王都的，更要互相關照才是。”他的話語充滿了對諾斯伯爵的推崇和對威廉的關懷，彷彿兩家是世交一般。
威廉保持著微微躬身的狀態，臉上笑容不變，聲音平靜：“殿下過譽了。父親只是盡忠職守。殿下日理萬機，還如此掛念，實在令人感動。”他清晰地“看”到，在阿瑞斯那溫和親切的笑容和真誠眼神的表象之下，盤踞著一條冷靜而龐大的、由無數權力絲線編織成的金色巨蟒。
巨蟒冰冷的豎瞳正審視著自己，評估著自己的價值、可利用性以及可能的威脅。
那溫和的話語背後，是精準的利益計算和拉攏人心的嫻熟技巧。
“聽說你準備參加光輝學院的入學考核？”阿瑞斯彷彿沒察覺到威廉的疏離，話題自然地一轉，語氣帶著長輩般的關切，“以你的資質，必定前途無量。王都各方勢力盤根錯節，若有什麼需要幫助的地方，儘管來找我。我這個人，最喜歡結交有才華的年輕人了。”
他再次拍了拍威廉的肩膀，力度適中，傳遞著一種“我看好你”的訊號。
“多謝殿下厚愛。”威廉再次微微欠身，臉上保持著笑容，“有需要時，一定叨擾。”
他的回答滴水不漏，既沒有拒絕這份“好意”，也沒有給出任何實質性的承諾。粉色的右眼清晰地捕捉到，隨著自己的回答，那條審視著自己的金色巨蟒似乎滿意地收回了些許冰冷的壓力，傳遞出一種“初步接觸成功”的訊號。
阿瑞斯臉上的笑容加深了幾分，顯得更加真誠：“好！那就這麼說定了。今晚好好享受，不必拘束。”他又與威廉寒暄了幾句無關痛癢的話題，諸如王都的氣候、灰燼城的玫瑰等等，充分展現了一位禮賢下士的皇子風範。最終，他才像是被其他更重要的人物吸引，帶著溫和的笑容，在眾人的簇擁下轉身離去。
威廉臉上的笑容，在阿瑞斯轉身的瞬間，如同退潮般迅速消失，只剩下冰冷的漠然。
他再也無法忍受這種氛圍了。
他側過頭，聲音低沉地對身後的麗莎說了一句，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和疲憊：“小姨，我們去外面透透氣吧。”
麗莎立刻捕捉到他聲音裡的異常和他瞬間褪去笑容後蒼白的臉色。赤紅的眼眸中閃過一絲擔憂，她毫不猶豫地點頭：“好，我陪你。”
威廉需要儘快離開這個令人窒息的地方。他不再理會周圍那些試圖再次湊上來的面孔，轉身，步伐比來時快了許多，目標明確地朝著宴會廳一側通往花園的露臺拱門走去。
麗莎緊隨其後，高跟鞋敲擊在大理石地面上，發出清脆而急促的聲響，像是一道驅散汙濁的警鈴。
她深紫色的裙襬隨著步伐劃出利落的弧線，赤紅的眼眸卻時刻警惕地掃視著四周。
推開沉重的雕花玻璃門，夜晚微涼的、帶著草木清香的空氣瞬間湧入鼻腔。
威廉幾乎是貪婪地深吸了一口氣，那汙濁的薰香、酒氣、脂粉和慾望混合的噁心氣味被驅散了不少。
右眼視野裡那令人作嘔的慾望洪流消失了，但精神上的疲憊和眩暈感依舊殘留。晚風吹拂著他額前細碎的黑髮，帶來一絲清涼，卻無法驅散他心頭的冰冷和厭煩。
麗莎靜靜地站在他身後半步的位置，沒有立刻說話。
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