暮色漸合，江夏城華燈初上。李沛然懷揣著一顆七上八下的心，跟在茶樓張翁身後，踏入了城南“漱玉軒”的門檻。此處正在舉辦一場由本地名士主持的私密詩會，本是他這等無根無基的外來者難以企及的場合。
然而，就在三個時辰前，張翁匆匆尋到他，只低聲交代了一句：“機會來了，但禍福難料，李小友，慎之！” 這句話如同投入心湖的石子，至今仍在李沛然胸腔裡激盪著不安的漣漪。
漱玉軒內，燭火通明，薰香嫋嫋。十數位文人墨客分席而坐，衣袂飄香，談笑風生。李沛然的入場，像一顆石子投入相對平靜的湖面，引來不少探究的目光。他一身半舊的青衫，雖漿洗得乾淨，卻與在場諸位的錦緞華服格格不入。張翁將他引至末座，低聲叮囑：“今日主位乃是致仕歸鄉的劉老大人，最喜品評詩詞，亦愛提攜後進。但你需謹記，那崔明遠也在席中。”
李沛然心頭一凜，抬眼望去，果然見斜對面席上，崔明遠正手持酒杯，嘴角噙著一絲意味不明的冷笑，目光如針般刺來。他暗自吸了口氣，強迫自己鎮定下來，向主位的劉老大人躬身施禮。劉老大人鬚髮皆白，面容清癯，只微微頷首，眼神溫潤，並無倨傲之色。
詩會伊始，先是行酒令，接飛花。幾輪下來，李沛然憑著機敏和腦中庫存，勉強應對，未露怯意，卻也未刻意張揚。他深知，自己這個“穿越者”的詩詞底蘊，在於“知”而非“作”，真正的考驗尚未到來。
酒過三巡，氣氛漸酣。崔明遠忽然起身，向劉老大人拱手道：“老大人，尋常酒令未免乏味。晚生聽聞這位李沛然李兄，雖來自偏遠之地，卻於詩詞一道別有見解，常有驚人之語。不若請李兄當眾品評一二前人詩作，讓我等也開開眼界？”
此話一齣，滿場目光瞬間聚焦於李沛然身上。品評前人，尤其是名家之作，最是考校功力，也最易得罪人。說得好，是眼光獨到；說得不好，便是狂妄無知。崔明遠此舉，分明是要將他架在火上烤。
張翁在旁面露憂色，李沛然卻知此關難避。他起身，從容一揖：“崔兄謬讚。在下學識淺薄，豈敢妄評先賢？不過偶有所得，願與諸位方家探討。”
崔明遠豈容他推脫，立刻道：“哦？那就請李兄品評一下近日在坊間流傳頗廣的《採蓮曲》如何？此詩綺麗柔媚，坊間傳唱甚廣，想必李兄必有高見。” 他隨即朗聲將那首詩誦出，辭藻確實華麗，描繪採蓮女情態也頗為細膩。
李沛然聽罷，心下稍定。這首詩水平中庸，屬南朝宮體餘韻，格調不高。他略一沉吟，開口道：“此詩辭藻絢爛，如七寶樓臺，炫人眼目。然而……”他刻意一頓，引來眾人凝神傾聽，“然而拆碎下來，不成片段。通篇只見華詞，未感真情，於‘採蓮’之本真勞作與天然趣味，似乎隔了一層。詩之貴，在情真，在意境。若只追求字面妍麗，恐失之風骨，流於浮豔。”
他這番話，引用了宋代張炎評吳文英詞的典故，在此刻說出，既切中肯綮，又觀點新穎。席間頓時響起一陣低低的議論聲。有人點頭稱是，有人則不以為然。劉老大人卻撫須微微頷首，眼中閃過一絲讚賞。
崔明遠見一計不成，臉色微沉，又道：“李兄果然口才便給。既然如此，不妨再評一首——前朝駱賓王《帝京篇》開篇‘山河千里國，城闕九重門’，此等氣象，總非‘浮豔’可言了吧？”
這是將更難的題目拋了過來。《帝京篇》是初唐鴻篇，氣象雄渾，歷來備受推崇，稍有不慎，點評不當便會惹來眾怒。
李沛然心念電轉，他知道不能硬碰硬去否定這首名篇。他再次躬身，語氣愈發恭敬：“駱臨海此篇，自是宏闊壯麗，開盛唐先聲，晚生豈敢置喙？不過，若論及箇中細微處，晚生以為，其雄渾有餘，而蘊藉稍遜。譬如壯士開山，力道千鈞，卻稍欠峰迴路轉之幽微。後世……呃，依在下淺見，詩之妙境，或在於雄渾與含蓄兼備，既有雷霆萬鈞，亦見清風拂面。”
他差點順口說出“後世杜甫”，及時剎住，換了個模糊的說法。這個觀點，實則暗含了後世對盛唐詩歌美學更成熟的總結，既肯定了駱賓王的開拓之功，又委婉指出了其歷史階段的侷限性。
席間靜默片刻。這番評論，角度刁鑽，卻言之成理，顯示出評論者不僅熟知詩作，更有通觀的文學史眼光。這絕非一個普通年輕士子能有的見識。
劉老大人終於開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的分量：“李公子年紀輕輕，見解卻頗為老到。不固於陳見，能發幽微之聲，難得。” 他目光轉向眾人，“詩道亦需新聲，方能不絕於縷。”
這一句，幾乎等於肯定了李沛然的“詩評”價值。崔明遠臉色瞬間變得難看至極。
就在李沛然以為風波暫歇之際，漱玉軒的屏風後，忽然轉出一人，卻是一位抱著琵琶的妙齡歌伎。她向劉老大人及眾人盈盈一拜，輕聲道：“適才聞李公子高論，奴家柳鶯兒受益匪淺。近日偶得一曲，詞句總覺不盡如人意，可否請李公子不吝指點？”
這突如其來的請求，讓李沛然一怔。他看向那歌妓，見她眉眼清雅，氣質不俗，並非尋常庸脂俗粉。而席間眾人，包括劉老大人在內，對她也頗為客氣，稱其“柳大家”。
柳鶯兒不待他拒絕，便輕撥琵琶，曼聲唱了起來。歌詞婉約，寫的正是黃鶴樓畔送別之情，情感真摯，但在遣詞造句上，確有幾處略顯平白，意境未臻上乘。
一曲既終，滿座皆靜。所有人都看著李沛然，看他如何點評這位在江夏頗有才名的歌伎之作。這比點評古人詩作更為棘手，說重了，得罪人；說輕了，顯得虛偽無能。
李沛然凝神細聽，腦中飛速運轉。他忽然福至心靈，想起許湘雲平日哼唱的一些現代古風歌曲的意境和遣詞。他走到場中，向柳鶯兒拱手道：“柳大家之曲，情意纏綿，音律動人，在下佩服。若說詞句……‘孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流’此等畫面，或可更能烘托離人悵惘，天地悠悠之感？而‘煙花三月下揚州’之明麗，與離別之黯然對照，或更能增其惆悵？”
他並未直接修改原詞，而是丟擲了幾個意境更勝一籌的句子（實為李白《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》的名句），作為參考和啟發。此言一齣，柳鶯兒美目頓時一亮，反覆咀嚼著“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”幾句，臉上浮現出豁然開朗與極度欽佩的神色。
“李公子大才！”柳鶯兒深深一拜，“此二句，意境高遠，詞采斐然，直如畫龍點睛！奴家受教了！” 她看向李沛然的目光，已充滿了真正的敬重。
席間頓時一片譁然。能隨口點撥，便讓柳鶯兒如此折服，這李沛然的“詩才”（他們以為是李沛然現場構思），簡直深不可測！劉老大人撫掌輕笑：“信手拈來，皆是珠玉。李公子，真乃妙人也！”
崔明遠眼見李沛然非但沒出醜，反而大出風頭，連素來眼高於頂的柳鶯兒都對他青眼有加，氣得臉色鐵青，手中的酒杯幾乎要捏碎。
詩會散場，李沛然成了最大的贏家。劉老大人親自邀他日後常來走動，不少文人也上前結交。張翁拍著他的肩膀，老懷大慰。
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