範離看著緩緩退去的人群，鬆了口氣，回頭瞥了眼蕭府大門，嘴角帶起一抹冷笑，蕭家，這才剛剛開始，等著接招吧！
時值初冬，天地間褪去了濃色重彩，卻顯出一種疏朗開闊的熱鬧。大街兩側，店鋪林立，旌旗招展，沿街叫賣的小販們穿梭其間。
秋收剛過，街上比往日更熱鬧。農人揣著賣糧換來的銅錢，在各個攤鋪前討價還價。
另外還有一些人，一看就是不會做買賣的，最惹眼的是那些攜弓帶箭的獵戶，拎著剛打的野雞、野兔，獐子，狍子等一些野味，找個向陽的地方，把貨物往地上一放，也不吆喝，等人來問價。
讓範離沒想到的是，來週記商號買報紙的人依然排著長隊，兩名小夥計忙得不可開交，掌櫃的也親自下場，招待來買其它物品的客人。
範離看到，罐頭和白糖已經在貨櫃上標價，罐頭是二十個大錢一罐，白糖價格高的離譜，八兩銀子一斤。
那掌櫃範離見過，只是想不起名字，本想上前聊聊，但眼瞅前來買東西的人不斷，兩名夥計與掌櫃的都忙不過來，心說別給人添亂了。
再往前走是一家文房四寶店，店子生意顯然不錯，幾名讀書人在店子裡挑選物品，靠門口的位置，擺著一些線裝書籍，掌櫃的見範離穿著官衣，忙上前招呼。範離指著一本看起來頗新的《龍文鞭影》問道：“這本如何賣？”
掌櫃的臉上的笑容更盛：“大人好眼力！這是剛到的貨，承惠，三兩五錢。”
“三兩五錢？”範離即便有了心理準備，還是被這價格刺了一下，幾乎相當於一個壯勞力半個月的收入。他隨手又指向旁邊一部藍色封套的《歷科程墨》：“那這本呢？”
“這是正經的監本，絕無錯漏，科舉必備。”掌櫃的忙將書捧過來，動作輕柔地翻開一頁，展示著清晰的刻印，“家裡有讀書人吧，要的話給大人優惠，六兩八錢。”
範離翻開那本《歷科程墨》數了數頁碼，抬眼看向掌櫃，眉頭微蹙：“六兩八錢？掌櫃的，這書不過兩百頁，為什麼這麼貴？”
掌櫃的聞言，臉上的笑容收斂，小心地將那本書放回原位，聲音壓低：“大人有所不知，這書價啊，十成裡有五六成都耗在那版上了，您別看這薄薄一冊，背後是刻工師傅趴在案上，一筆一畫，用腕力、憑眼力，在硬木板上反著刻出來的。一刻就是數月，耗神耗眼，一個字刻錯，整塊板子就廢了，前功盡棄。”
他拿起那本《龍文鞭影》：“就譬如這本啟蒙學書，瞧著不厚，也得刻上兩個半月。請一位好刻工師傅，日酬少說三十個銅錢，也就是三錢銀子，這還只是工錢。上好的梨木、棗木板材，如今也越發難得，價格看漲。刻好了版，印的時候也得小心伺候，墨濃了糊，墨淡了花，印不了多少，字口就會磨損，又得重新請人刻版…再加上紙張，裝訂……再說我們也得掙錢不是，都像您這樣翻完了書不買，一來二去書舊了，我們就還得虧錢。”
範離被掌櫃的擠兌的有點搓火，手伸懷裡一摸，又沒帶錢，頓時有點尷尬，主要是姜升和陳九英都被抽調走了，去幫著忙活報紙的發行。
突然，掌櫃的看著範離的身後，笑臉迎了上去，那笑容與方才應對範離時的客套謹慎截然不同，發自內心的熱絡：“哎呦！二位爺巡街辛苦！來，來，來，裡面請，喝碗熱茶歇歇腳！”
範離回頭，只見兩名身著統一深色勁裝的漢子正步伐穩健的路過。他一眼就認出，忠誠之盾的成員，只不過他們不認識自己。
其中一名年長些的漢子笑著對掌櫃的擺擺手：“掌櫃客氣了，職責所在，不耽誤您做生意了！”言罷大步而去。
範離來了興致，向掌櫃問道：“掌櫃的，你和他們很熟絡？”
張掌櫃目送那兩位漢子的背影遠去，這才轉回身，臉上還帶著未消的笑意，聽到範離問話，連忙擺手：“熟絡談不上，但這忠誠之盾的各位好漢，確實是這個！”他翹起了大拇指，語氣裡滿是感慨。
“哦？怎麼說？”範離故作不知，饒有興致地追問。
大人您想必也知道從前那‘天地會’吧？”張掌櫃壓低了聲音，臉上露出一絲後怕，“……那真是……唉，月月來收錢，名目繁多，全看他們心情！像我這等規模的鋪面，每月沒有十五兩根本下不來，遇上他們找茬，二三十兩也是常事！隔壁街那家大酒樓，聽說曾被訛過上百兩！不給？不給就堵門、潑糞、甚至打人砸店！這臨安城裡的商戶，哪個不是敢怒不敢言？”
他話鋒一轉，臉上陰霾盡掃：“可自打這忠誠之盾來了，那就真是一個天上一個地下！他們剛把天地會趕跑那兩天，大家心裡還直打鼓，想著是不是來了一撥更狠的。結果呢？人家領頭的那位李爺親自帶人，挨家挨戶拜訪，客客氣氣，還發了章程，說是以後這條街面的平安錢由他們負責，但講究個公平負擔！”
“他們怎麼個公平法？”範離追問，這正是他想聽的。
張掌櫃解釋道，“他們按鋪面大小、生意規模來定，分了等！像我們這條街上，我這文房鋪子，算中等，每月三兩。街口那賣炊餅的王老倌，小推車，每月只收一兩！李爺說了，這叫有多大碗，吃多少飯，絕不強求，而且就收這一項，絕無雜費！您說說，這跟以前比，不是一個天上一個地下麼？”
範離點點頭，這更符合他設定的“合理負擔”原則。但他更關心的是執行細節和百姓的觀感：“就只有錢收得公道？態度如何？”
“哎呦，態度那是沒得說，從不吆五喝六，都是客客氣氣！”張掌櫃像是被打開了話匣子，“最關鍵是真辦事啊！就前天的事，我隔壁那家綢緞莊的劉掌櫃，您是沒瞧見，突然就犯了心口疼，倒在地上臉煞白，嚇死個人了！店裡兩個半大小夥計都慌了神，最後還是我傢伙計幫著一起，趕緊抬著去城南的濟世堂找大夫。”
他指了指外面：“當時鋪子就空了，門都沒來得及關。眼看天要黑了，我也得關店回家啊，急得不行。結果您猜怎麼著？我剛鎖好門，就看見兩位忠誠之盾的好漢巡街到這兒，瞭解情況後，其中一位二話不說，直接就站到劉掌櫃那鋪子門口了，跟門神似的！另一位數了數櫃上的布匹，記了數，才把門虛掩上，然後也守在旁邊，這一守就是一整夜。”
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