“幫，但要有條件。”徐寒眼中閃過一絲算計，“我們可以答應為他進言，甚至可以利用藥王菩薩、般若羅漢對我們的些許善意，旁敲側擊。但作為交換，他需要提供更多關於征伐軍的具體部署、人員構成、進攻路線，尤其是……金剛羅漢的底線和可能的備用計劃。此外，他必須保證，在我們潛修期間，儘可能遮蔽或誤導戒律堂對我們的過度調查，尤其是……關於我們‘來歷’的深挖。”
他準備透過虎符，將這些條件傳遞給伏虎羅漢。這是一場交易，各取所需。
就在這時，靜室外傳來恭敬的敲門聲，是負責菩提苑日常事務的一名老執事僧：“悟塵佛子，慧覺法師在外求見，說是有關於《楞伽心印》的幾處疑點，想與佛子探討。”
慧覺法師？掌管外院典籍的那位？他此時來訪，恐怕不止是為了探討經文。
徐寒示意敖洄和南宮燼稍安勿躁，撤去部分禁制，親自走到院門前迎接。
月光下，慧覺法師一身簡樸僧袍，面帶和善笑容，手中捧著一卷古舊皮卷。
“深夜打擾，還望悟塵佛子見諒。”慧覺法師合十行禮，姿態比以往更加客氣。
“法師言重了，快請進。”徐寒將其引入靜室，奉上靈茶。
寒暄幾句後，慧覺法師果然將話題引向了正題：“悟塵佛子天縱之資，能得靈山垂念，實乃我小須彌山之幸。老衲此來，除探討經文外，實有一事相告，或許對佛子未來潛修，乃至前往靈山，有所裨益。”
“哦？法師請講。”徐寒做出傾聽狀。
慧覺法師壓低聲音：“佛子可知，靈山‘萬佛林’雖是進修聖地，卻也派系繁雜，並非淨土。其中，大致可分為‘顯宗’、‘密宗’、‘禪宗’等數支。我小須彌山隸屬顯宗一脈，歷來前往萬佛林的弟子，多依附於顯宗各位菩薩門下。然，顯宗內部，亦有不同山頭。”
他頓了頓，觀察著徐寒的神色：“其中，‘般若佛’一脈，最為古老強盛，但也最為嚴苛，重戒律與苦修。‘藥師佛’一脈，相對溫和，注重實修與濟世。而‘金剛佛’一脈，則主征戰與護法，勢力亦是不小。佛子引動古佛虛影，又與萬法古陣有緣，恐怕已引起多方關注。三年後前往，需早做打算，選擇依附哪一脈，至關重要。選對了，前程似錦；選錯了，恐步步維艱。”
徐寒心中明瞭，慧覺法師這是代表內山某種勢力（很可能是般若堂或與之相關的派系）前來示好並施加影響，提前為他在靈山“站隊”鋪路。這既是好意提醒，也是一種無形的拉攏和投資。
“多謝法師指點迷津。”徐寒面露“感激”與“思索”，“弟子初入內山，對此等關節一無所知，若非法師告知，恐將來懵懂誤事。只是……弟子出身卑微，見識淺陋，如此重大抉擇，實在惶恐，不知該如何權衡，還望法師不吝賜教。”
他將問題拋了回去，既表達了謙卑和依賴，又未做出任何承諾。
慧覺法師滿意地笑了笑：“佛子不必過謙。以佛子之慧根，假以時日，必能明辨是非。老衲只是提個醒。我小須彌山般若堂一脈，與靈山‘般若佛’座下多位尊者素有淵源。若佛子有意，老衲或可代為引薦，提前結個善緣。當然，此事不急，佛子可慢慢思量。”
又聊了些關於《楞伽心印》的細節（徐寒自然對答如流，甚至提出一些更“深入”的見解，令慧覺法師驚歎不已），慧覺法師方才心滿意足地告辭離去。
送走慧覺，徐寒回到靜室，臉色沉靜。
“看來，這佛子身份，果然是一塊敲門磚，也是一塊燙手山芋。”敖洄說道，“還沒去靈山，拉攏的、警告的、投資的就都來了。”
南宮燼言簡意賅：“皆是算計。”
“不錯。”徐寒坐下，“但這也正是我們需要的。透過這些接觸，我們可以更清晰地瞭解佛門內部的派系矛盾，尋找可乘之機。慧覺代表的是般若堂一脈，與金剛羅漢顯然不是一路。我們可以利用這些矛盾，周旋其中，獲取我們需要的資訊和保護。”
他沉吟片刻：“接下來，我們先按部就班，熟悉內山環境，利用佛子資源提升明面修為。同時，透過伏虎羅漢這條線，獲取征伐軍情報，並設法拖延其程序。對藥王菩薩、般若羅漢的善意，要保持接觸，但不過分親近，維持一種‘潛心修行、心向大道、暫無派系之見’的形象。對戒律堂的監視，要格外小心，尤其是……”
他目光銳利起來：“我懷疑，靈山那一縷神念之事，絕不會就這麼算了。小須彌山高層，尤其是普慧菩薩和般若羅漢這等人物，心中必有疑慮。他們或許不會直接質問，但一定會透過其他方式，比如……在傳法殿的潛修中，設定某些特殊的‘考驗’，來探查我們的根底。我們必須做好應對更精妙探測的準備。”
接下來的日子，徐寒三人開始了在內山“菩提苑”的潛修生活。他們每日前往“傳法殿”聽內山長老講授更高深的佛法、戒律、乃至一些基礎的靈山常識與規矩。傳法殿的講法長老輪換，來自各院堂，講授內容也各有側重，無形中也在展示各派系的理念與實力。
徐寒表現得如飢似渴，認真聽講，勤做筆記，偶爾提出一些頗有見地但又絕不越界的問題，贏得了不少講法長老的好感。敖洄則專注於體魄打磨和《龍象金剛杵》的祭煉，進步“神速”，引得金剛院方面更加關注。南宮燼依舊沉默寡言，但他在“劍禪”理念上的獨特見解，偶爾在討論中驚鴻一瞥，也讓人不敢小覷。
一切似乎都在按部就班地進行。徐寒也透過虎符，與伏虎羅漢達成了交易。伏虎羅漢果然提供了更多關於征伐軍的細節，甚至包括一條疑似備用進攻路線的星圖碎片。作為回報，徐寒在一次由普慧菩薩化身召集的、少數高層與佛子參加的“未來規劃”座談會上，“適時”而又“不經意”地提到，聽聞征伐灰燼荒原在即，自己與兩位師弟雖渴望為佛國出力，但更擔心因戰事紛擾，影響潛心備戰靈山，辜負菩薩與諸位尊者的期望，也恐因戰事激烈，引發心緒波動，於修行不利。語氣誠懇，完全是一副為修行大局著想的模樣。
這番話，由他這個新晉佛子、靈山垂念者說出，分量自然不同。藥王菩薩聞言微微點頭，般若羅漢不置可否，妙音菩薩眼波流轉。金剛羅漢臉色微沉，但並未當場反駁。普慧菩薩化身則淡淡道：“征伐之事，自有安排。爾等專心潛修即可。”
雖然沒有明確表態，但徐寒知道，種子已經種下。加上伏虎羅漢在金剛羅漢那邊的“心魔”說辭，征伐軍先鋒出發的日期，果然被悄悄推遲了三個月，理由是需要“進一步協調”和“等待最佳時機”。
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