破五一過，年味迅速消散，四九城的各個工廠在依舊凜冽的寒風中陸續開工。紅星軋鋼廠高大的煙囪再次冒出滾滾濃煙，機器的轟鳴聲重新成為主旋律。
中院賈家，秦淮茹換上了一身洗得發白但漿洗得硬挺的工裝，這是賈東旭留下的又被改小的。她臉色依舊帶著產後的蒼白，但眼神里卻多了一份沉甸甸的責任和一絲對新生活的期盼。一大早，她就在易中海的帶領下，懷著忐忑又激動的心情，走進了軋鋼廠的大門。
入職手續辦得出奇順利。廠工會和婦聯的人特意關照，車間主任也得了李副廠長的暗示，對她還算客氣。當領到那枚象徵著正式職工身份的、還帶著油墨味的工牌和嶄新的糧本、副食本時，秦淮茹的手微微顫抖。
她繼承了賈東旭的工齡，直接定為正式工，每月能領到28塊5毛的工資。這筆錢，對於賈家來說，是活下去的希望。但是相比較去年領的賈東旭工資又少了不少。
易中海親自把她領到鉗工車間，安排在最簡單的工序崗位上，並指派了一個老師傅稍微帶一帶。看著周圍陌生的機器和忙碌的工友，聽著震耳欲聾的噪音，聞著濃重的機油味，秦淮茹深吸一口氣，緊緊攥住了工具。
她知道，從今天起，她不再是那個只能依靠眼淚和乞求的寡婦，她必須用自己的雙手，在這個屬於男人的世界裡，為孩子們掙出一條生路。雖然前路艱難，但總算有了方向。
四合院裡，林家也迎來了新學期的忙碌。母親程秀英和弟弟林賢早已上班的上班，上學的上學。家裡只剩下林墨和妹妹林巧。
林巧已經出落成大姑娘，眉眼間有了幾分母親的秀美，也繼承了林家的聰慧。她學習成績很好，心裡一直暗暗以大哥為榜樣，憧憬著將來能上高中、考大學，見識更廣闊的天地。這天，她正伏在桌上做著作業，臉上帶著對未來的嚮往。
林墨坐在一旁看書，看著妹妹專注的側臉，心中卻思緒翻騰。他比任何人都清楚，歷史的巨輪即將駛入一段極其特殊的航道。
從去年開始，高等教育規模收縮、招生政策收緊的訊號已經越來越明顯，未來的高考競爭會殘酷到難以想象。更重要的是，再過幾年，那場席捲一切的風暴來臨，大學停課，知識分子處境艱難，一個女孩子遠離家人去外地上學，風險太大。
他放下書，輕輕叫了聲：“巧兒。”
“嗯？哥，怎麼了？”林巧抬起頭，眼神明亮。
林墨斟酌著詞語，語氣溫和卻鄭重：“巧兒，眼看就要初中畢業了，對自己以後，有什麼想法沒有？”
林巧立刻說：“我想像哥一樣，上高中，然後考大學！”
林墨點點頭，表示理解她的想法，然後話鋒一轉：“巧兒，你的想法很好。不過，哥想跟你分析一下現在的形勢。你發現沒有，從去年開始，上面一直在說‘調整、鞏固、充實、提高’，大學招生的人數比以前少了，考試也更難了。這是國家大的政策方向，你這一屆能上大學的人，可能會少不少，門也會變高。”
他只能以這個理由說服妹妹。
他頓了頓，看著妹妹漸漸認真起來的神情，繼續道：“而且，就算考上了，萬一考到外地的大學，離家遠，現在物資供應還是緊張，家裡實在不放心。再過幾年……形勢可能還會有變化，哥在大學裡，感覺到一些風聲，不是很樂觀。”
林巧的眼神里閃過一絲迷茫和擔憂：“那……哥，你的意思是？”
“哥建議你，考慮考一個好的中專。”林墨清晰地說出自己的想法，“比如郵電學校、衛生學校、或者機械學校之類的。”
“中專學制短，三年就能畢業，國家包分配工作，一出來就是幹部身份，能立刻幫襯家裡，自己也安穩。就在四九城裡，離家近，哥和媽都能照應到你。等你工作了，如果還想學習，還可以讀夜大、函授，一樣能提升自己。這條路，更穩當。”
林墨的話像一塊石頭投入林巧的心湖，激起了層層漣漪。她沉默了一會兒，仔細思考著大哥的話。她信任大哥的眼光和判斷，知道他不是無的放矢。
上大學的夢想雖然美好，但大哥描繪的現實和潛在的風險，以及能儘快工作為母親分憂的誘惑，讓她不得不重新權衡。
“哥……讓我想想，再跟媽商量一下，行嗎？”林巧輕聲說。
“當然行。”林墨溫和地拍拍她的肩，“這是大事，你自己想清楚最重要。哥只是把知道的情況告訴你，幫你分析利弊。無論你怎麼選，哥都支援你。”
林墨站在屋裡，心裡也很不是滋味。在時代的洪流面前，他只能選擇最能保護家人的路徑。讓林巧有個安穩的中專學歷，留在京城，進入一個相對穩定的單位，是他能想到的、在風暴中為她構築的最堅固的避風港。
處理完家事，趁著學校還未正式開學，林墨帶上些從山裡得來的乾貨，去了龍成傢俱總廠。
廠裡的氣氛果然如王幹事所說，煥然一新。工人們幹勁十足，廠區秩序井然。他先去了車間看望師父趙山河。
趙山河雖然作為車間的主任，但是依舊在那堆木頭和圖紙裡忙碌，看到林墨，只是抬了抬眼皮，嗯了一聲，算是打過招呼。
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