花園左側的區域聚集著年輕貴女，她們大多是朝中重臣的女兒，三三兩兩地圍在一起，或談論詩詞，或品鑑花卉。其中最顯眼的是一位穿鵝黃衣裙的少女，她約莫二十歲年紀，眉眼間與女皇有幾分相似，正是皇太女鳳明曦。
她身著鵝黃撒花軟緞長裙，裙襬綴著珍珠流蘇，髮間插著一支赤金點翠步搖，舉手投足間帶著皇室的貴氣。幾位品級較低的官員之女正圍著她，有的遞上精緻的香囊，有的說著近日的趣聞，滿臉討好。
鳳明曦身旁站著位身著青衫的男子，他皮膚白皙，眉眼清秀，髮間繫著青色髮帶，正是她的正夫蘇文玥 —— 蘇文軒玥身江南蘇家，是皇夫蘇明瀾的侄子，當年嫁入太女府時，嫁妝包含兩座茶莊園，如今負責打理太女府的內務。此刻正垂首站在鳳明曦身側，手中捧著一方繡帕，乖巧又端莊。
花園右側則是各家公子，他們多穿素色長衫，或淺青，或月白，或淡藍，衣料雖精緻卻無過多裝飾，與貴女們的華貴形成鮮明對比。有的公子低眉垂首侍立在女伴身側，手中提著食盒或茶盞，眼神溫順。有的則圍在一起，輕聲交談著詩詞歌賦或琴棋書畫，聲音輕柔，生怕打擾到旁人。
其中一位身著月白長衫、墨髮束著白玉冠的少年格外惹眼 —— 他約莫十八歲年紀，面容俊美，眉眼溫和，正是萬瑤的任務物件之一，大皇子鳳瑾軒。他手中端著一盞青瓷茶杯，杯沿泛著淡淡的熱氣。
幾位王府的遠親公子正圍著他，說著近日京中的新鮮事，可鳳瑾軒只是偶爾點頭回應，神色溫和卻帶著幾分疏離，顯然是不習慣這般喧鬧的場合，指尖無意識地摩挲著杯沿，目光偶爾飄向池塘，似在放空。
不遠處，二皇子鳳錦陽正與幾位公子說笑。他穿一身寶藍長衫，腰間繫著同色腰帶，綁著利落的馬尾，一副陽光大男孩的樣子。只是不知他說了什麼，逗著身邊一位穿淺青長衫的公子，惹得對方臉頰泛紅，連連後退。
鳳錦陽卻笑得更歡，眉眼間滿是少年人的鮮活，與鳳瑾軒的沉靜形成鮮明對比。
萬瑤將這一切盡收眼底，心中對鳳鳴國的權貴格局愈發清晰 —— 以女皇為核心，鎮國王府、墨家、宰相府等重臣家族相互制衡，年輕一輩則圍繞著皇太女與兩位皇子形成圈子，而 “女子掌權、男子依附” 的規則，滲透在每一個細節中。
她輕輕抬手，指尖觸到袖中早已備好的定身符，眼底閃過一絲瞭然 —— 好戲，該開場了。
這場宴會從籌備之初便透著不尋常 —— 只因女皇鳳昭華會親臨。京中稍有訊息渠道的人都清楚，這明面上的賞花宴，實則是鎮國王府與皇室的 “婚約相看會”，鳳瑾軒與姜玉玲的婚事，大機率會在此宴後敲定正式的訂婚日期。
訊息傳開時，京中權貴圈幾乎沸騰。收到請柬的家族，哪怕是平日裡深居簡出、連朝會都偶爾告假的一品誥命，都特意換上正裝，攜著家中適齡的子女赴宴。畢竟能同時見到女皇、皇太女與兩位皇子，還能與鎮國王府、墨家這類頂尖勢力攀談，這樣的機會一年也未必有一次。
暮色剛漫過王府的飛簷，遠處便傳來一陣整齊的馬蹄聲與儀仗鈴鐺聲。原本還在說笑的人群瞬間靜了下來，連呼吸都下意識放輕。那是皇室專屬的儀仗聲。
眾人紛紛側目望去，只見明黃色的御駕在兩隊禁軍的簇擁下緩緩駛入王府，禁軍甲冑在燈籠光下泛著冷硬的金屬光澤，每一步踏在青石板上，都像是踩在眾人的心尖上，透著無形的威壓。
御駕停穩，宦官高聲唱喏：“陛下駕到 ——”
女皇鳳昭華身著玄色龍紋朝服，衣料上的金線龍紋在燈下熠熠生輝，腰間繫著鑲滿東珠與紅寶石的玉帶，襯得她身姿愈發挺拔。她走下御駕時，未帶絲毫多餘的動作，僅一個眼神掃過，滿園權貴便齊齊躬身行禮。
“臣等參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
在鳳鳴國，尋常場合見女皇只需拱手問安，跪拜禮是何等莊重的大禮，唯有大朝會、祭天等盛典的時候才會使用。當然犯了錯要被殺頭，求饒的時候嗎，不算在內。
今日眾人自發行此大禮，既是對女皇的敬畏，也藏著對 “皇室與鎮國王府聯姻” 這樁大事的重視。同時也是對鎮國王府辦的這次宴會的認可。
鳳昭華抬手，聲音沉穩有力：“免禮。”
她的目光掃過滿園佈置，最後落在迎上來的鎮國王姜嵐身上，語氣帶著幾分隨意卻不失威嚴：“鎮國王，今日宴辦得不錯。”
姜嵐連忙上前兩步，雙手微微握拳，語氣恭敬中藏著幾分激動：“能得陛下親臨，是臣府三生有幸。臣已在湖心亭備了暖閣，陛下快請。” 她心裡清楚，女皇肯來，便是對這門婚約的認可，只要今日宴會上不出差錯，鎮國王府與皇室的關係便會更上一層。
女皇微微頷首，轉身與皇夫蘇明瀾並肩走向主位。
蘇明瀾身著月白錦袍，領口繡著細碎的蘭草紋，溫順地跟在女皇身側，目光時不時落在女皇身上，滿是關切 。 他知道女皇近日為運河工程操勞，春寒料峭怕她受了風 。
萬瑤隨墨書蘭站在人群中，目光掠過這一幕，指尖悄悄劃過袖中那枚刻著陣法紋路的令牌。早在宴會開始前半個時辰，她便藉著 “園中牡丹開得正好，想尋處僻靜處賞玩” 的由頭，將四枚嵌著靈石的玉佩，分別埋在了花園東南西北四角的海棠花叢下。
那些玉佩看似普通，實則是定身陣的陣眼，只需注入靈力，便能瞬間籠罩整個花園。
此時的宴會已至最熱鬧時。花園左側，貴女們圍著皇太女鳳明曦，有的遞上親手繡的香囊，有的低聲說著京中新鮮事，鳳明曦偶爾頷首回應，眉宇間帶著皇室貴女的從容。
右側的公子們則分成兩撥，一撥低眉垂首侍立在女伴身側，手中提著食盒或茶盞，另一撥則圍在一起輕聲討論詩詞，聲音輕柔得怕打擾旁人。
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