自那日課堂風波後，私塾的嚴先生雖依舊嚴厲，但對念瑤的態度裡，終究是多了幾分不易察覺的耐心。許是張小凡那番通情達理的溝通起了作用，又或許是青龍偶爾“不經意”流露出的、令老先生脊背發涼的氣息讓他心生忌憚。總之，念瑤的蒙學生涯，漸漸步入了一種表面上的平靜。
然而，對於年僅四歲的念瑤而言，私塾並非只是枯燥的之乎者也。真正吸引她的，是那些同齡的、鮮活的面孔，是課間休息時，院子裡那方小小的、卻充滿無限可能的天地。她不再是幽谷深處那個被層層保護、唯一的小公主，而是需要學習如何與外界接觸的普通學童。
起初，她有些怯生生的。孩子們的世界自有其規則，她身上那與眾不同的、來自幽谷的沉靜氣質，以及偶爾佩戴的、看似尋常卻質地非凡的小飾品（如那枚溫潤的安魂玉），讓她顯得有些格格不入。有幾個調皮的男孩，或許出於好奇，或許只是單純的頑劣，會故意撞掉她的書囊，或在她寫字時搖晃桌子。
念瑤會癟癟嘴，眼眶泛紅，卻牢記著孃親的教誨“在學堂要乖，不能給先生和外公添麻煩”，大多時候只是默默撿起東西，或用力按住搖晃的桌角。這些細微的委屈，她回家未必會說，但如何能瞞過青龍的眼睛？每日接送，青龍那看似平靜無波的目光掃過學堂，幾個頑童便覺莫名寒意，不敢再過分。這無聲的守護，念瑤渾然不覺，只覺得那些男孩子最近似乎“友好”了許多。
真正的轉機，發生在一個陽光暖暖的午後。
那日，嚴先生布置了描紅功課，念瑤研墨時不小心手一滑，一小灘墨汁濺到了鄰座一個女孩的習字紙上，瞬間汙了一大片。那女孩穿著洗得發白的布衣，卻漿洗得十分乾淨，名叫阿芷，是鎮上一位窮秀才的獨女，平日裡安安靜靜，功課極好。
念瑤嚇壞了，小臉瞬間煞白，手忙腳亂地想用袖子去擦，結果越擦越黑。她想起外公冷峻的臉，想起可能隨之而來的斥責，眼淚在眼眶裡直打轉。
“沒關係，”一個細細軟軟的聲音響起。阿芷並沒有生氣，反而拿起一張乾淨的草紙，輕輕覆蓋在汙漬上吸墨，然後對念瑤露出一個溫和的笑容，“我重寫一張就好啦。你看，墨跡還沒幹透，這樣吸掉一些，待會兒我在這上面接著寫，先生看不出來的。”
念瑤愣住了，呆呆地看著阿芷利索地處理著“殘局”，那笑容像春天的陽光，一下子照進了她因害怕而緊繃的心房。
“對……對不起……”她小聲囁嚅道。
阿芷搖搖頭，從自己帶來的小布包裡掏出一塊用油紙包著的、方方正正的麥芽糖，掰了一半遞給念瑤：“給你吃，甜的很，吃了就不怕了。”
那半塊粗糙卻甜滋滋的麥芽糖，成了兩個女孩友誼的開端。自那以後，念瑤和阿芷便形影不離。阿芷會教念瑤玩翻花繩，會告訴她鎮子上哪家的桂花糕最香，會在唸瑤被生僻字難住時悄悄提示。而念瑤，則會將自己食盒裡精緻的點心分給阿芷，會將碧瑤給她繡的、帶著淡雅香氣的絹帕借給阿芷用。
這種純粹的不摻雜任何利益的童真友誼，是念瑤在幽谷中從未體驗過的溫暖。她臉上的笑容越來越多，回家後嘰嘰喳喳說的，不再是山谷裡的奇花異草或爹爹教的法術口訣，而是“今天阿芷教我跳格子了”、“阿芷說她的風箏飛得可高了”。
碧瑤聽著女兒興奮的講述，看著她眼中閃爍的、屬於正常孩童的光彩，心中既欣慰又夾雜著一絲難以言說的酸澀。她為女兒找到朋友而高興，卻又無法完全驅散那份深植於心的隱憂。她看得出阿芷是個善良的好孩子，但越是如此，她越怕有一天，念瑤的特殊身份會玷汙了這份純潔的友誼，或者給阿芷帶來無妄之災。
這樣也好……讓她像個普通孩子一樣，有玩伴，有喜怒哀樂。
只是……這份平靜，能持續多久呢？
張小凡則顯得更為豁達。他時常在接送念瑤時，溫和地與阿芷聊上幾句，問問她父親的病情，偶爾還會讓碧瑤多準備一份點心或文具，讓念瑤帶給阿芷。他欣賞女兒這份來之不易的友誼，也願意小心翼翼地呵護它。
而萬人往，對於孫女這段“跨階層”的友誼，態度則頗為微妙。從青龍事無鉅細的彙報中，他知曉了阿芷的存在和其家世。初聞時，他下意識地皺緊了眉頭。
秀才之女？家境清寒？
瑤兒何等身份，豈能與這等平民丫頭廝混？平白失了體統。
他幾乎要下令讓青龍暗中使些手段，讓那女孩“自然”地遠離念瑤。但話到嘴邊，他又咽了回去。因為他同時聽到了青龍彙報的，念瑤與阿芷在一起時，那發自內心的、銀鈴般的笑聲。那是他在幽冥殿中，從未聽過的、屬於孩童的最純粹的快樂。
罷了……既然瑤兒喜歡……
只要那丫頭家世清白，心思純淨，便由著她吧。
或許……這樣平凡的溫暖，正是瑤兒所需要的？
他默許了這段友誼的存在，甚至在某次聽青龍說阿芷的父親久病纏身、家境困頓後，還淡淡地吩咐了一句：“找個不起眼的由頭，送些尋常藥材過去，別讓人察覺。” 這已是他能做出的、最大程度的“關懷”了。
這一日，是私塾旬休後開課的日子。阿芷神秘兮兮地拉著念瑤跑到院子角落的棗樹下，從懷裡掏出一個用草葉編成的、栩栩如生的綠色蚱蜢。
“送給你！”阿芷眼睛亮晶晶的，“我爹教我編的，好看吧？”
念瑤驚喜地接過，愛不釋手。那蚱蜢雖然材料簡單，卻充滿了巧思和心意。她想了想，也從自己頸間解下了那枚萬人往所贈的“安魂玉”。玉佩溫潤，在陽光下流淌著柔和的光暈，雕刻的小獸憨態可掬。
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