“國師一路勞頓，下官已為您尋好了落腳之處——原是城西富商的宅邸，寬敞雅緻，足可安置親衛與屬官。”
秦淵頷首，一行人隨後動身前往宅邸。
沿途所見，災民皆聚外圍，稍往街巷深處走，便隱約聽得絲竹宴飲之聲飄來，那處富商宅邸隱於巷尾，朱門高牆巍峨，雖久無主人居停，卻無半分荒敗之象。
“可惜您來的突然，未有通傳，不然夏州百姓若是知曉國師駕臨，定要圍堵長街，爭睹風采。”
秦淵瞥了他一眼，似笑非笑道：“看來高刺史訊息還是閉塞了些，本國師自長安出發，一路腳程不算迅疾，行蹤瞞不住有心之人吧？”
高長力無奈一笑，拱手道：“下官牧守一州，只求治下百姓平安度日，況且此時胡人鐵騎已壓至眼皮子底下，州中諸事繁雜，實在無精力打聽外事。”
“不驕不躁，不好高騖遠，高刺史倒是個難得的好官。”
“不敢當國師謬讚，下官不過庸碌之材，心中唯有愧憾，恨自身無將帥之才，不能親率夏州軍出擊奴賊，護一方疆土。”
秦淵勾了勾唇角：“我有一事不明。”
“國師請問，下官一定知無不言，言無不盡。”
秦淵負手而立，淡淡道：“豐州鏖戰之際，夏州軍為何閉城不出，未曾派兵增援？”
高長力聞言苦笑道：“國師有所不知，彼時恆川草谷方向已現大批奴賊遊騎，人數不下數千，日日遊蕩襲擾，虎視眈眈。當日夏州軍本已整兵待發，欲馳援豐州，怎料奴賊突然出兵猛攻夏州西隘，那處乃是州城屏障，無險可守，若西隘失陷，奴賊便可長驅直入，夏州腹地必遭荼毒。下官迫不得已，只得將馳援的兵馬調回死守，眼睜睜看著豐州陷落，心中痛惜萬分啊。”
言罷，高長力垂首嘆息，眉宇間滿是無奈與憤懣。
秦淵眸光微沉，目光掃過街巷深處那隱約的宴飲方向，語氣平淡卻帶著一絲冷意：“數千遊騎，便將夏州軍困於城中？高刺史，夏州軍額兵幾何，難道連分兵禦敵、馳援友鄰的底氣都無？”
高長力抬首，面露難色：“國師有所不知，夏州地近邊陲，常年遭奴賊襲擾，兵卒折損甚多，雖幾經募兵，現額兵不過八千，且多是新卒，戰力遠不及天德軍這等精銳，比起邊軍更是遠遠不如，西隘守軍本就不足千人，奴賊來勢洶洶，若分兵馳援豐州，西隘必失，夏州便成囊中之物，下官實在是進退兩難啊。”
一行人行至朱門之前，門扉輕啟，院中僕役早已候著，秦淵卻未邁步，回身看向高長力，緩聲道：“進退兩難，本是為官者常遇之事，但若心中有百姓，有疆土，便知孰輕孰重。豐州失陷，豐州百姓遭奴賊屠戮，此乃眼前之痛，夏州固守，雖保一時安穩，卻讓奴賊氣焰更盛，他日必舉全軍來犯，屆時夏州，又能守得住幾時？”
高長力一時不知該如何辯解，囁喏片刻，面露愧色。
秦淵不再多言，抬步邁入宅邸，留下一句淡語飄在身後：“既入夏州，奴賊之事，便由本國師來，你只需做好一件事，整飭州中兵馬，備足糧草，聽候調遣即可。”
高長力深深一揖道：“下官遵國師諭令！定竭盡所能，整軍備糧，絕不誤事！”
高長力引著眾人進門，笑道：“這家人本想遷往長安避禍，誰知剛出夏州城門，便撞上了胡人遊騎，一家子……唉，竟無一生還。”
他嘆了口氣，又補充道：“宅邸空置多月，下官怕有邪祟擾了國師安寧，特意請了道長前來做了法事，驅邪安神，國師儘可安心居住。”說罷，又忙前忙後地吩咐僕從打掃整理，一副極為盡心的模樣。
任辛目光掃過高長力忙碌的背影，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
待高長力暫離，她拉過身旁白夜行，壓低聲音道：“這座城一定有問題，藏著不少見不得光的老鼠。白俠，你猜，這高刺史，有沒有問題？”
白夜行聞言，抬眼往宅邸內外掃了一圈，語氣淡淡：“也看了一路上，並沒發現有什麼不對勁的地方。”
任辛笑道：“你記不記得，咱們入夏州城時，城門守衛核對路引的時辰？尋常州府核對三兩份路引不過半刻鐘，你想想看，國師之尊親至，萬騎隨行，地方州府不說跪迎，反而被攔了近兩刻鐘，我覺得不像是謹慎，你注意到沒有，那守衛頻頻用眼角餘光瞥向城樓上的哨位，似在等訊號。”
“還有城西的難民棚，我特意繞去看過，棚內災民個個面黃肌瘦，卻唯獨靠裡的三個漢子面色紅潤，我假意上前送乾糧，那三人竟下意識摸向腰間，雖快卻露了破綻，他們腰間藏的不是木棍，是制式統一的短刀，與城門守衛的配刀紋樣一模一樣。”
任辛繼續說道：“還有這座宅邸，高刺史說富商一家出城門遇胡人，可我方才進門時，瞥見西跨院的牆角有半枚馬蹄鐵，那馬蹄鐵上刻著‘夏州衛’的印記，絕非胡騎所用——胡騎的馬蹄鐵無印記，且形制更窄。”
“更可疑的是法事符咒，”他抬眼望向門楣，“那些道士的身上，我聞到了血腥味還有皂角的味道，這說明什麼問題。”
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！掌反如易，輩汝擒、州復，足充兵甲，務防州夏管接已吾。騰沸怨民，姓百害殘、酒湎沉，州據汝
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