長安。
姜昭棠立於乾元殿上，俯瞰整座帝都。
“北疆，可有捷報？”
滕內侍搖了搖頭道：“啟稟陛下，尚無訊息。”
姜昭棠目光悠遠，似已越過千里關山，望見北疆沉沉天幕，耳畔彷彿響起將士浴血廝殺的吶喊。
自北莽十八部與五胡聯兵犯境以來，姜昭棠每每在乾元殿上佇立良久，久久不語。
自北疆而來的狼煙，早已成了常駐的一道風景。
先是豐州失陷，天德軍全軍殉國，緊接著，奕國公李思賢率定襄道大軍死戰不退，終至力竭，與敵同歸於盡。連他的五皇子亦捐軀於受降城外，屍骨難歸。
一役接一役，大華北疆防線節節敗退，徹底落入被動。
至今，陣亡將士已逾一十三萬。
滕內侍低聲勸慰：“陛下，我軍有天罰利器，以一敵四尚有勝算，後勤糧草亦足撐長久，只要堅持下去，破敵只是早晚之事。”
姜昭棠沉聲道：“真的有這麼簡單麼，大軍接受新武器需要很長的一段時間，而且，最新的訊息是，胡人已摸清天罰要害，專揀雨雪天氣來攻，天罰原料並非取之不盡，用之不竭，無法持續禦敵，他們傾北疆各部之力，以人海戰術，不惜人命，衝擊我軍防線，北疆啊，搖搖欲墜，岌岌可危，兵員補充的速度還沒有損耗的快。”
滕內侍考慮了片刻，安慰道：“可陛下，莫帥和紀帥都是舉世名將，他們指揮得當，迄今為止，胡虜前後折損已近三十萬眾，再這般消耗下去，他們必也撐不住。”
姜昭棠緩緩閉上眼，再睜開時，眼底是壓不住的疲憊與痛惜，一字一句，沉如千鈞：“他們本就一無所有，赤條條來去無牽掛，能耗得起，可朕耗不起，死在北疆的，每一個，都是朕的子民，再耗些時日，死去的人只會越來越多，田地會荒蕪，萬千家庭會失去頂樑柱，大華不知道又要空虛多久。”
滕內侍無奈的搖了搖頭道：“陛下，您可是動搖了？”
“朕，只是心疼而已。”
滕內侍輕聲道：“陛下，豐州就是個活生生的例子，胡人兇殘，咱們一步也退不得，退了，百姓就真的會墮入無邊地獄，再難，咱們也得拼，哪怕最後拼到死，也得讓胡人斷胳膊斷腿，再也動彈不得，還有啊，陛下，咱們還有各州府兵未動呢，真到了萬不得已，哪怕咱們內部空虛，也不能讓北疆出事，奴婢的意思，既然已經打到了這個程度，只有死戰不退。”
姜昭棠沉默良久，輕聲問道：“胡人的使者如今在何處？”
“左賢王的使者，如今在鴻臚寺，陛下要見他麼？”
“明日，傳他上殿。”
“喏。”
……
翌日，胡人聯軍的使者佐賀徑直踏入太極殿，大剌剌立於殿中，不行跪拜之禮，反而玩味的看著大殿眾人。
佐賀略一拱手，倨傲之意溢於言表，揚聲問道：“大華皇帝陛下，本使在鴻臚寺久候多日，陛下始終避而不見，今日忽降恩旨，不知是何緣由？”
姜昭棠眸色沉凝，唇角勾起一抹冷峭弧度：“蠻夷未馴，朝綱豈容輕瀆？朕不見你，乃因你不配登此乾元殿，今日見你，是讓你親耳聽朕一言，也好回去向劉徽那無知小兒覆命。”
佐賀大笑，語氣愈發狂悖：“陛下此言差矣！如今北疆兩大軍鎮已為我軍所破，西受降城更是落入我軍手中，百萬鐵騎陳兵邊境，而大華北疆守軍，滿打滿算不過三十餘萬。草原之上，凡成年男子皆是馬上勇士，在長生天的庇護之下，此刻他們正源源不斷奔赴前線，本使料定，不出旬日，朔方城必破！屆時我軍鐵騎踏破潼關，直抵長安城下，陛下與滿朝文武，皆將淪為階下之囚。到那時，陛下口中的蠻夷，怕是要踩在爾等的頭臉之上，試問陛下，屆時又當如何自處？”
