窯二冷冷剜老漢一眼，轉向秦淵，臉上堆起諂笑：“先生莫聽他胡唚！我這草靈驗著呢！只要過了鴻兒河，那一帶的毒蟲聞著味兒就跑！”
“鴻兒河？”秦淵捕捉到關鍵詞，唇角微揚，從懷中掏出一錠金子，在窯二眼前一晃，繼而轉身拐入僻靜小巷。
窯二眼都直了，像聞著腥的狗，一瘸一拐地跟上。
“為何不能過鴻兒河？”秦淵把玩著金錠，聲音不高，卻帶著不容置疑的誘導。
“這……”窯二盯著金子，喉結滾動。
“你只需實話實說，這便是你的。”
窯二舔舔嘴唇道：“先生，往北十里進山，再走二里便是鴻兒河，那地方邪性！毒蟲大如手臂，怪物藏在林子裡，見人就撲，有去無回！我這條腿……”
他拍了拍空蕩蕩的右褲管，面露懼色，“就是被那的大蛇啃掉的！要不是巡山的爺們兒救我，早餵了蟲子！”
秦淵將金錠拋給他，又取出一塊，在掌心掂了掂：“譚家在此地，權勢滔天？”
“那是自然！”窯二接過金子，哈喇子幾乎流下，“譚君，也就是譚家主，說一不二！生殺予奪，跟那古時候的皇帝老兒沒兩樣！”
柳清瀾忽然輕笑插問：“你可知皇帝是什麼意思？”
窯二偷眼瞄向她，目光在她臉上貪戀地黏了一瞬，才嘿嘿笑道：“仙子說笑了，咱雖閉塞，長輩也講過漢家天子的典故！普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣！還有……後宮佳麗三千呢！”
秦淵戲謔道：“譚家家主也有佳麗三千？”
“哪有三千……”窯二咂咂嘴，“全寨子攏共就六百來個女人，都在後山寨子裡供著。不過……確實不在譚家主府裡。”
“那為何一個都不見放出來？”柳清瀾追問。
窯二湊近些，神神秘秘道：“這個嘛，自然是因為山神……”
話音未落，一陣急促的騷動從街面傳來。
“讓開！都讓開！何管家駕到！跪迎！”
喧鬧的集市瞬間安靜下來，男人們紛紛低頭退至兩側，彎腰曲背行禮。
秦淵與柳清瀾立於巷口暗處，靜觀其變。
只見一個身著綢緞長衫、腦滿腸肥的中年男子，在數名紫袍斗笠、腰挎長刀的護衛簇擁下，緩步而來。
他手持一串琉璃珠，笑眯眯的模樣。
當他的目光掃過巷口，觸及柳清瀾容顏時，那笑容驟然凝固，瞳孔因極度的驚豔而驟然放大，雖只一瞬，便又恢復了那副溫和模樣。
他上前，對著秦淵作揖，舉止竟有幾分儒雅：“譚府管事何文權，見過尊客。”
秦淵唇角微揚，不卑不亢：“不過一介落難外鄉人，秦大，僥倖從暗河漂來，蒙杏林渡蘇先生收留，當不起尊客二字。”
“先生氣度，豈是凡俗？”何文權笑眯眯的，目光卻不著痕跡地在柳清瀾身上又掠了一圈，“能從那鬼門關闖過來，必是福緣深厚之人。既是杏林渡的貴客，自然也是譚家寨的上賓。”
他言辭得體，禮數週全。
可他身後那幾名紫袍護衛，目光卻如野狼般死死鎖住柳清瀾，那赤裸的慾望，與市集上那些男人的好奇截然不同。
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