麥子的香味還沒在嘴裡焐熱乎，村裡敲鑼的聲音就哐哐響起來了，伴隨著村長李富貴那扯著嗓子的吆喝：“各家各戶聽好了！縣衙老爺派人下來收夏稅了！都準備好糧食，按冊上交！逾期加罰，抗稅不交，大牢伺候！”
這鑼聲像是一盆冷水，瞬間澆滅了剛剛因為豐收而帶來的些許喜悅。空氣裡瀰漫的麥香，似乎也帶上了一絲沉重和無奈。
賦稅，這頭懸在每一個農戶頭上的猛虎，終究還是來了。
蕭戰心裡早有準備，但真到了這時候，還是忍不住罵娘。辛辛苦苦大半年，風吹日曬，好不容易從地裡刨出點食兒，轉頭就得餵飽那些官老爺！
收稅的地點設在村裡打穀場上。縣裡來的稅吏帶著幾個歪戴帽子、斜挎腰刀的衙役，擺開了一張破桌子，攤開了厚厚的賬冊，一副公事公辦的倨傲模樣。旁邊放著收糧的大斛（一種口小底大，專門用來量糧的方形木鬥）和一堆空麻袋。
村長李富貴忙前忙後，點頭哈腰，給稅吏端茶遞水。
令人玩味的是，王老爺家交稅格外順利。他家管家帶著幾輛裝得滿滿當當的糧車過來，稅吏只是隨意瞥了一眼，甚至都沒用量斛，賬房先生撥了幾下算盤，管家遞過去一個沉甸甸的小錢袋，稅吏臉上立刻露出了笑容，揮揮手就讓他們過去了。那糧食，看樣子遠遠不夠他家的應納稅額，但顯然，銀子比糧食好使。
輪到普通農戶，畫風就全變了。
“張老六！戶五口，應納稅糧一石二斗！”稅吏尖著嗓子喊。 老農張老六顫巍巍地把糧食倒進斛裡，小心地用刮板刮平。 “滿了？”稅吏斜著眼問。 “滿了滿了，官爺您看……”張老六陪著笑臉。 那稅吏卻不說話，走到斛邊，冷不丁抬腳對著斛腿猛地一踹！ “哐當！”斛身劇烈晃動，裡面原本刮平的糧食瞬間沉下去一截！ “這他媽的叫滿了？”稅吏瞪著眼罵道，“沒看見空這麼大一截？欺瞞官糧，你想吃板子是不是？再加！”
張老六臉都白了，嘴唇哆嗦著：“官爺……這……這……” “加！”稅吏不耐煩地吼道。 張老六無法，只能哭喪著臉，又哆哆嗦嗦地捧起一捧糧食加進去，直到再次冒尖。
這就是“踢斛”，稅吏慣用的盤剝手段之一，一腳下去，就能多颳走百姓不少糧食。
這還沒完。等糧食過了斛，倒進官家的麻袋，稅吏又發話了：“一石糧，火耗折損一斗！這是規矩！”
“火耗？”有剛分家單過的年輕後生不解地問，“官爺，這糧食剛打下來，乾得很，哪有什麼火耗？” “啪！”稅吏直接一鞭子抽過去，罵道：“刁民！官倉儲存不得有損耗？運輸不得有損耗？這火耗是朝廷定下的規矩！你敢質疑？再加一斗！”
那後生被打得臉上一條紅印子，敢怒不敢言，只能憋屈地又加糧食。
所謂的“火耗”，其實就是巧立名目的額外盤剝。
蕭戰冷眼看著這一切，拳頭捏得咯咯響。這幫吸血鬼！但他強忍著沒發作。現在不是硬碰硬的時候。
交稅的隊伍排得老長， progress卻極其緩慢。稅吏各種刁難，踢斛、加耗、甚至故意找茬說糧食不乾淨有沙子，逼得農戶們不得不一次次地加糧。哭訴聲、哀求聲、稅吏的呵罵聲混雜在一起。
眼看日頭偏西，還有大半人家沒交上稅。稅吏把筆一扔：“時辰到了，明日再交！今日未交者，明日每石加罰五升！”
說完，竟真的大搖大擺地收攤走了，留下一群又累又餓、欲哭無淚的農戶。
蕭戰一家也在原地等了一天，顆粒未交。
回去的路上，氣氛壓抑得可怕。李老栓唉聲嘆氣：“唉……這哪是交稅，這是搶糧啊……踢一腳，加一耗，一石糧能交出一石五六去……這還讓不讓人活了……”
二狗氣得小臉通紅：“叔！他們壞！踢我們的糧食！” 大丫緊緊抱著裝糧的布袋，小臉上滿是擔憂。
蕭戰沉著臉，沒說話。他心裡在飛快盤算。明擺著硬扛不行，但就這麼任人宰割也不行。
第二天，天還沒亮，蕭戰就帶著糧食又去了打穀場。他注意到，那收糧的大斛，介面處似乎有些鬆動……
輪到他時，稅吏照例喊：“蕭老四！戶……六口？應納稅糧一石五斗！”（因為他的地是買的荒地，頭幾年稅賦略輕，但人口按六個算）
蕭戰不動聲色地把糧食倒進斛裡，刮平。 稅吏照例走過來，準備抬腳踢斛。
就在他腳抬起的瞬間，蕭戰看似無意地用腳後跟極其隱蔽地輕輕磕了一下斛的另一條腿。
“哐！” 幾乎是同時，稅吏的腳也踢在了斛腿上！
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