銀子像潑水一樣撒出去，懸賞令貼得比草原上的牛糞還多。接下來的幾個月，蕭戰的臨時辦公室——其實就是個大了點的破營房——徹底成了草原八卦交流中心。
各種五花八門、真假難辨的訊息，真跟冬天的雪片子似的，呼呼地從草原各個犄角旮旯，透過或明或暗的渠道，全他孃的彙集過來了。那場面，比集市還熱鬧。
這天，蕭戰正對著那張被他畫得花花綠綠、都快看不出原樣的破地圖運氣，一個商隊管事風塵僕僕地鑽了進來，點頭哈腰：
“營尉，有信兒了！西邊‘黑水部’的一個老牧民，說他去年秋天在忽蘭河邊放牧時，好像瞥見過一個臉上帶疤的夏人奴隸在汲水！不過……” 管事搓著手，訕笑道：“他說當時離得遠，天也擦黑，沒看太清，就覺著那背影，嘖，有點那意思。”
蕭戰還沒說話，旁邊正在磨匕首的山貓頭也不抬地嗤笑一聲：“去年秋天？忽蘭河？老哥，黑水部離左賢王的地盤比他孃的兔子跑得還遠！咱們三爺是在野狼谷出的事，那地方靠近左賢王部西邊！這時間、這地點，對得上嗎？那老牧民怕不是老眼昏花，把自家摔了個狗吃屎的婆娘看成疤臉奴隸了吧？”
管事一臉尷尬：“這個……貓爺說得是，小的也覺得懸乎，但這不……有棗沒棗打三杆子嘛！”
剛打發走商隊管事，一個扮作貨郎的“夜梟”隊員鬼鬼祟祟溜了進來，壓低聲音：“頭兒！‘灰狼山’那邊有動靜！我們在一個小集市蹲點，聽幾個喝得媽都不認得的狼國兵卒吹牛，說王庭最近新到了一批硬骨頭奴隸，裡面有個傢伙特別扎手，被打得只剩半口氣也不吭聲，寧折不彎，據說……就是個匠人出身！”
蕭戰眼神微動。山貓也停下了磨刀，湊過來：“灰狼山？那兒倒是左賢王部的勢力邊緣。王庭的奴隸……可能性有。但王庭那地方，守衛比他孃的鐵桶還嚴，蚊子飛進去都得查查公母，核實難度太大了點。”
“夜梟”隊員補充道：“是啊頭兒，我們也試著靠近來著，差點被巡邏隊當奸細抓了。那牛吹得是挺響，但真假難辨啊。”
這還沒完，更離譜的還在後頭。一個負責外圍情報的哨探氣喘吁吁跑進來，一臉神秘：“稟報東家！有個從極北來的行腳商說……說蕭二爺可能已經被轉賣到了‘冰熊部落’！說那裡天寒地凍，一年有八個月在下雪，訊息根本傳不出來！”
這話一齣，營房裡瞬間安靜了。
隨即，爆發出鬨堂大笑。
山貓笑得直拍大腿：“哎喲我的娘誒！冰熊部落？那地方他孃的連熊都得穿棉褲！商隊幾年不去一回，俘虜往那兒賣？賣給熊瞎子當上門女婿嗎？這編瞎話的能不能走點心？這訊息來源是喝多了馬尿，把腦子凍成冰坨子了吧？”
蕭戰也被氣樂了，笑罵一句：“扯他孃的臊滾蛋！這訊息要是真的，老子把這張地圖生吃了！”
笑歸笑，鬧歸鬧，每條訊息，哪怕再離譜，蕭戰都不敢完全忽視。他皺著眉頭，拿起桌上那根燒黑了的木炭，在那巨大的、簡陋的草原地圖上寫寫畫畫，標記出每一個訊息來源的大致位置。很快，地圖上就多了好幾個歪歪扭扭的圈圈和問號。
“這個黑水部的訊息，”蕭戰用炭筆點了點西邊，“不能全信，也不能不信。山貓，派兩個機靈點的‘夜梟’，扮作收皮貨的，過去核實一下。重點查清楚那個牧民看到的奴隸，現在到底在哪兒，是死是活。”
“得令！”山貓應了一聲，轉頭就對門外喊：“歪嘴，瘸子！你倆別他孃的挺屍了，有活兒幹了！去黑水部轉一圈，帶點好皮子回來過年！”
外面傳來兩聲憊懶的回應：“貓爺，這大冷天的……賞錢得加倍啊！”
“加你個頭！辦成了事，酒肉管夠！”
蕭戰又指向灰狼山方向：“灰狼山這邊……風險大，但值得跟。啟動咱們埋在左賢王部那個低階軍需官眼線，代號‘地老鼠’的那個。讓他想辦法，哪怕只是打聽一下王庭最近接收奴隸的大致名單和來源，重點留意有沒有匠人，特別是受傷的、性子倔的。”
“明白！”另一個心腹記下。
“至於冰熊部落……”蕭戰把炭筆一扔，“純屬放屁！浪費老子感情！把這傳謠的哨探這個月酒錢扣了，讓他長長記性！”
每一次派出人手核實，都意味著大量的人力、物力和財力的消耗。蕭戰看著蘇晚清那邊送來的賬本，眼皮直跳。那上面的數字，以前他覺得是錢，現在只覺得是燒給草原狼神的紙錢。
有時候，派出的小隊辛苦奔波數月，風餐露宿，回來時一個個跟野人似的，帶回來的卻是否定的訊息，或者乾脆就是當地部落為了騙取賞金而精心編造的謊言。
幾個月下來，希望一次次燃起，又一次次被無情澆滅。
“頭兒，黑水部那邊查清楚了，”一個嘴唇乾裂的“夜梟”隊員彙報，“那個臉上有疤的，是個老牧民，自己喝多了從馬上摔下來磕的，跟咱們找的人八竿子打不著。那老小子一開始還想糊弄賞錢，被我們嚇唬兩句就全招了。”
“營尉，‘地老鼠’傳回訊息了，”負責聯絡的心腹面色凝重，“王庭最近確實補充了一批奴隸，但主要是女奴和孩童，用於宮內雜役，沒有符合條件的成年男性匠人。咱們那條線，算是白費了。”
巨大的精神壓力和肉眼可見的財力消耗，讓蕭戰身邊的人都感到了一種難以言喻的疲憊和沮喪。就連最樂觀的山貓，有一次在看著又一筆鉅額支出後，也忍不住抱著酒囊抱怨：
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