龍淵閣的商隊如今已是輕車熟路，如同堅韌而高效的動脈血管，頻繁往來於西疆沙棘堡與內地之間，源源不斷地輸送著建設所需的物資、招募來的各色匠人，以及通訊和八卦。當蕭戰夫人有孕這天大的喜訊，隨著一支商隊傳回到他們真正的根基之地——早已今非昔比、升級為繁華紅星鎮的小河村時，五個被蕭戰和蘇婉清視為親侄/侄女、平日裡被寵得無法無天的崽子——大丫、二狗、三娃、四妞、五寶，瞬間就炸了鍋，那興奮勁兒，比聽說他們四叔又打了場大勝仗、搶了……呃，是繳獲了無數戰利品還要強烈！
“啥？嬸嬸有寶寶了？！”已經初具少女風範、正在書房裡對著賬本看得津津有味的大丫蕭文瑾，猛地抬起頭，眼睛瞪得溜圓，隨即一拍桌子，小臉上滿是精明與不容置疑的決斷，“那必須得去！嬸嬸身子弱，沙棘堡那地方聽說苦得很，我得去照顧嬸嬸！順便……考察下西疆的市場環境，看看有沒有什麼商機！” 她立刻開始麻利地打包她隨身攜帶的小巧金算盤、最新起草的《小河村與沙棘堡商貿聯動可行性報告》草稿，以及一疊空白的合同範本。
“我去保護嬸孃和未來的弟弟妹妹！”二狗蕭承志“噌”地一下從正在擦拭的弓弩旁跳起來，把自己那套特製的小弓小箭、小匕首擦了又擦，鄭重其事地別在腰帶上，努力挺起小胸脯，繃著小臉，試圖做出威武不凡的樣子，“沙棘堡那地方，聽著就不太平，肯定有很多不開眼的毛賊和馬匪！正是我二狗大顯身手的時候！”
“我去給嬸嬸調理身體！”三娃蕭遠航立刻放下手中正在搗鼓的草藥，神情嚴肅得像個小老學究，麻利地收拾起他的寶貝小藥箱，裡面各種瓶瓶罐罐叮噹作響，“孕期調理至關重要，氣血、飲食、安神，一樣都馬虎不得！必須確保嬸嬸和未來的小弟弟妹妹母子平安，健健康康！”
“我去陪嬸嬸解悶！”四丫蕭文瑜抱起了她最喜歡的幾本啟蒙讀物《千字文》、《百家姓》，還有一本邊角都翻卷了的《詩經》，眼神清澈而充滿期待，“嬸嬸一個人在那邊肯定悶得慌，我可以陪她說說話，讀讀書，還可以……還可以提前教未來的寶寶認字呢！” 她的小臉因為興奮而紅撲撲的。
“我…我去幫四叔看家！”五寶蕭文玥眼珠滴溜溜轉得飛快，小腦袋裡已經開始上演各種“智鬥潛伏敵特”、“破解驚天陰謀”的大戲，覺得沙棘堡這種龍蛇混雜的邊陲之地，肯定比在小河村抓雞攆狗、偷聽大人講話刺激多了，“看看有沒有壞蛋想搞破壞！我得去幫四叔盯著點！” 他已經把自己想象成了隱藏在暗處的錦衣衛頭子。
五個小傢伙一拍即合，根本不管王奶奶等“大人”們苦口婆心的勸阻，使出了渾身解數——撒嬌耍賴、死纏爛打、軟磨硬泡，甚至威脅要絕食（五寶）、要罷課（四妞）、要停止研發新藥（三娃）、要放棄弓馬練習（二狗）、要……不記賬了（大丫，這個威脅最有效），終於成功說服（其實是煩透了）負責下一趟前往沙棘堡大型商隊的護衛頭領李虎。李虎看著這五個小祖宗，一個頭兩個大，但想到將軍和夫人對這幾個孩子的疼愛，也只能硬著頭皮答應，一路上多加看護。
於是，崽子軍團浩浩蕩蕩地跟著商隊出發了。一路上，五個孩子擠在最大最舒適的那輛馬車裡，興奮得像一群出了籠的小麻雀，嘰嘰喳喳說個不停。
“你們說，沙棘堡是不是跟戲文裡唱的那樣，城牆又高又厚，上面站著好多拿著長矛計程車兵？”四妞充滿憧憬地問。
“肯定比咱們小河村氣派！四叔可是靖安伯！”二狗信心滿滿。
“不知道那邊有什麼特產藥材……”三娃已經開始思考業務拓展。
“商業環境估計很原始，機會應該很多……”大丫摸著下巴，小算盤在心裡打得噼啪響。
“說不定能抓到幾個奸細……”五寶趴在車窗邊，小眼睛警惕地掃視著路過的行人，試圖找出“可疑分子”。
歷經漫長而顛簸的跋涉，穿過越來越荒涼的戈壁，當商隊終於遙遙望見沙棘堡那低矮的輪廓時，五個孩子迫不及待地全部擠到車窗前，瞪大眼睛，滿懷期待地向外望去。然後……車廂內陷入了一片死寂，所有的小嘴巴都張成了“O”型，足以塞進一個雞蛋。
說好的巍峨將軍駐地呢？說好的雖然偏遠但至少整潔有序、充滿肅殺之氣的邊關軍鎮呢？
入目所及，那所謂的城牆，跟被餓急眼了、發了瘋的土撥鼠群啃過似的，到處是豁口、破洞和勉強用黃泥、碎石糊弄上的修補痕跡，歪歪扭扭，毫無威嚴可言，甚至能看到城牆後面那些更加破敗的屋頂。一陣毫無預兆的狂風捲著黃沙呼嘯而來，瞬間天地變色，昏黃一片，沙子“噼裡啪啦”地打在車廂上，糊滿了車窗，外面什麼都看不清了。
好不容易等到風勢稍緩，能看清些東西了，只見街道兩旁多是低矮破敗、牆皮大片剝落、彷彿下一秒就要倒塌的土坯房，偶爾有幾間新建的磚房也顯得光禿禿的，毫無裝飾和生氣。一些面黃肌瘦、衣衫襤褸甚至光著屁股的孩子，在滿是塵土和不明汙漬的泥地裡追逐打滾，玩著泥巴疙瘩，看到這支龐大的商隊經過，只是投來麻木、呆滯或純粹好奇的一瞥，與他們想象中軍鎮孩子應有的彪悍精神面貌截然不同。
“這…這比咱們小河村當初最窮、最破的時候還……還不如啊…”二狗喃喃道，想象中的巍峨城堡、整齊軍營、盔明甲亮計程車兵徹底破滅，小臉上寫滿了失落和難以置信。
“四叔是不是被皇上給騙了？這地方能當駐地？皇上是不是老眼昏花搞錯了？”五寶小臉皺成一團，覺得自己的“情報系統”遭到了毀滅性打擊，這地方怎麼看都不像是個重要據點。
大丫蹙著秀氣的眉頭，商業頭腦開始飛速運轉，試圖從這片極致的破敗中找出哪怕一絲商機，最終只能嘆了口氣：“看來這裡真是百廢待興，不，是百廢待興都算誇獎了，基礎建設幾乎從零開始……嗯，商機……呃不，是需要建設和投資的地方，確實很多啊……”她的語氣帶著一種面對爛攤子的無力感。
三娃已經開始職業病發作，仔細觀察著那些在泥地裡玩耍、瘦骨嶙峋的孩子，小大人似的摸著並不存在的鬍鬚分析：“面色萎黃，身形消瘦，肋骨可見，多有疳積之症，且看此地衛生狀況……垃圾……雖清理過但痕跡猶在，恐有疫病之虞……任重道遠啊。”他的小藥箱彷彿都沉重了幾分。
四妞則心疼地看著那些顯然沒學可上、只能在街頭巷尾瘋跑或者蹲在牆角發呆的孩子，小聲說：“他們這個年紀，應該坐在明亮的學堂裡，跟著先生讀書認字的……這裡，有學堂嗎？”她抱緊了懷裡的書本。
懷著複雜、失落、震驚又莫名其妙生出一絲責任感的心情，崽子軍團跟隨著商隊，進入了那座比外面景象稍好、但也絕對稱不上任何氣派的都督府。所謂的都督府，也就是個稍大點、圍牆完整些的院子，幾間修補過的舊屋而已。
蘇婉清聽到通報，驚喜不已，在丫鬟的攙扶下迎了出來。雖然懷著身孕，臉色還有些蒼白，但看到這幾個熟悉的小身影，她的臉上頓時綻放出由衷的、帶著母性光輝的笑容，連日的疲憊似乎都消散了不少。
“嬸嬸！”“嬸孃！”
孩子們呼啦一下圍了上來，七嘴八舌地表達著關心和一路上的見聞，以及對沙棘堡破敗景象毫不掩飾的震驚。
“嬸嬸，您臉色不好，是不是這裡太苦了？”
“嬸孃，沙棘堡的城牆怎麼那麼多洞啊？壞人來了怎麼辦？”
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