她娘緊緊摟著她，手在發抖，臉色蒼白，嘴唇沒有血色，看著蕭戰的眼神里滿是感激，又帶著一絲怯意，像是怕這個大人是另一種形式的“官家的人”。
“傷得重不重？”蕭戰問。
小姑娘搖搖頭，咬著嘴唇，聲音細細的，“不……不重。破了點皮。”
蕭戰看了看她的膝蓋，褲腿破了個洞，露出來的皮膚上一片青紫，血珠還在往外滲。他從袖子裡掏出一塊手帕，遞給她娘，“先包上，別感染了。”
然後他蹲在那裡沒動，跟小姑娘平視著，聲音放得很輕很緩，像是在哄振邦睡覺。“你叫什麼名字？多大了？”
“我……我叫小鳳。十二了。”小姑娘的聲音細得像蚊子，她偷偷看了蕭戰一眼，又飛快地低下頭，盯著自己磕破的膝蓋。
“小鳳，好名字。鳳是吉祥鳥，能飛很高。”蕭戰笑了笑，那笑容不像是一個國公爺對平民的笑容，倒像是長輩對晚輩的，“你這手藝跟誰學的？”
“跟……跟俺爹學的。”小鳳的眼眶又紅了，但使勁忍著，嘴唇咬得更緊了，“俺爹去年沒了，俺和俺娘就……就到處走，走到哪兒演到哪兒。俺爹說，頂碗這個活，只要心定了，碗就掉不了。心不定，碗就要掉。俺今天……心沒定。”
蕭戰的心被什麼東西輕輕揪了一下。
他見過太多這樣的人了。在沙棘堡，在京城，在科學院，在紡織廠，在後來的女子學院——那些被命運拋到谷底的人，咬著牙往上爬。有的爬出來了，有的沒爬出來。眼前這個十二歲的小姑娘，和她那眼神里寫滿心事的母親，就是還沒爬出來的那一種。
“你爹說的對。”蕭戰站起來，看向小姑娘的娘，語氣認真起來，不像是在安慰，倒像是在談正事，“大嫂，你們接下來有什麼打算？”
那婦人苦笑著搖頭，把女兒摟得更緊了些，“能有什麼打算？走到哪兒算哪兒。今兒個在這兒，明兒個不知道在哪兒。天大地大，總有一口飯吃。丫頭有手藝，能掙口飯錢，日子總能過下去的。”她說著說著，聲音低了，眼眶紅了，但沒讓眼淚掉下來，硬生生嚥了回去。
蕭戰沉默了片刻，在心裡盤算了一下，然後開口，語速不快，但每句話都說得很清楚、很肯定，像是在宣佈一個已經決定了的事實。
“大嫂，小鳳這手藝，練到這個份上，不容易。但現在這個世道，光靠賣藝，不穩當。你們這樣流浪下去，不是個事兒。小鳳到了該上學的年紀了，不能耽誤了。”
他頓了頓，看了看小鳳瘦小的身子，又看了看她娘那雙手——那是一雙常年勞作的、骨節粗大的、傷痕累累的手。
“這樣，我給你兩個選擇，你聽聽看。”
小鳳的娘愣住了，嘴唇微微張開，不知道這個素不相識的大人要說什麼。
“第一，女子學院過完年就要招生了。七歲到十八歲的女孩子，都收。貧苦孤女不收學費，還管吃管住。小鳳今年十二，正好。她去了，可以讀書認字，學一門正經手藝。你留在學院裡，乾點雜活，打掃衛生也好，廚房幫工也好，縫縫補補也好，每月有工錢，管吃管住。你們娘倆不用分開了，小鳳放學就能見到你。”
小鳳的娘嘴張了張，眼淚已經下來了。
“第二，”蕭戰豎起兩根手指，“如果你不願意去學院，那也行。祥瑞莊的子弟小學，也收學生。小鳳去那裡讀書，你去廠裡幹活，織布、縫紉、包裝，你挑。工錢按熟練工算，不比外面少。宿舍有，食堂有，熱水有，什麼都不缺。”
小鳳的娘張著嘴，眼淚嘩嘩地流，一個字都說不出來，喉嚨像是被什麼東西堵住了。她張了好幾次嘴，都沒有聲音，最後撲通一聲跪下了，抱著小鳳一起跪。
“大人……大人……民婦……民婦不知道該怎麼謝您……”她泣不成聲，眼淚滴在凍硬的泥地上，砸出一個個小坑。
蕭戰趕緊伸手扶她，一手扶著她胳膊，一手扶著小鳳的肩膀。“大嫂，別跪。大過年的，起來說話。地上涼，膝蓋受不了。”
小鳳也跪著，抬起頭，淚眼朦朧地看著蕭戰，那雙眼睛不大，但很亮，像山澗裡清澈的泉水。“大人……俺……俺真的能讀書？俺爹說……說女孩子讀書沒用……說認得幾個字還不如多練兩套活……”
蕭戰蹲下來，看著她的眼睛，一字一句地說：“小鳳，你爹說的不對。女孩子讀書，比練頂碗有用一百倍。頂碗只能頂一時，讀書能頂一輩子。碗掉了可以撿起來重來，書讀進去了，誰都拿不走。而且，你爹要是看到你今天差點被人扔石頭砸下來，他一定後悔沒讓你早點去讀書。”
小鳳的眼淚終於決堤了，像是忍了一年的雨水一下子全倒了出來。她趴在孃的懷裡，哇哇大哭，哭得渾身發抖，哭得撕心裂肺，把這一路上受的委屈、挨的餓、受的凍、被人欺負的辛酸，全都哭了出來。
四丫蹲在旁邊，眼淚也跟著下來了，三娃遞給她一塊手帕，她接過來擦了擦眼睛，還是沒忍住跟著掉眼淚。
五寶面無表情地站著，手插在袖子裡，眼睛看著遠處那棵老槐樹，樹上的雪簌簌地掉，她看得很專注，專注得不太自然。仔細看，她的睫毛微微顫了一下。
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