雕樑畫棟的醉仙樓雅間內，燈火璀璨，將窗外漸濃的暮色徹底隔絕。象牙箸映照著琉璃盞的流光，銀盤中盛著時令佳餚，空氣裡交融著酒香、茶香與各色珍饈的馥郁氣息。一旁角落，身著淡雅衣裙的樂伎指尖流淌出清越的琵琶聲，似有還無，恰到好處地烘托著氣氛，卻不奪人聲。
盛紘身為主角，穩坐主位，一身寶藍底暗雲紋杭綢直裰，襯得他面龐紅潤，笑意盎然，正與左右賓客談笑風生，揮灑自如。任明遠（任長卿）被安排在他下首右側，這個位置既能清晰聽到主位談話，又不會過於僭越，顯然是盛紘精心考量。他今日換上了一身嶄新的雨過天青色細布直裰，雖是棉布，但裁剪合體，針腳細密，襯得他身姿挺拔，面容清俊。初次參與這等高規格的官場雅集，他心中不免有些許忐忑，但更多是沉靜的觀察與學習，努力將前世積累的社交經驗與眼前的文人雅緻相融合。
盛紘履行承諾，極為熱忱地將任明遠引薦給每一位重要賓客。
“明遠，快來拜見劉學政。劉公執掌我一府文教，德高望重，學問淵深，乃我揚州士林之楷模！” 盛紘首先引向那位昨日已見過的清癯文士——揚州府學政劉大人。
任明遠立刻起身，趨步上前，恭敬地長揖到地：“學生任明遠，久仰學政大人清望，如仰北斗。今日再瞻風采，幸何如之！” 姿態謙卑，語氣卻沉穩。
劉學政昨日已對他印象極佳，此刻捻鬚含笑，溫言道：“明遠不必多禮。盛通判常道你穎悟勤勉，今日再見，果然氣度更見沉凝，後生可畏，此言不虛。” 話語中的嘉許比昨日更進一分。
“大人謬讚，學生愧不敢當。唯有篤志力學，方能不負盛叔父厚望，亦盼他日能得大人萬一指點。” 任明遠應對得滴水不漏。
接著，盛紘又引薦了揚州知州楊大人，新上任的王通判，掌管漕運的趙轉運判官，一位面色微赭、眼神銳利如鷹的實幹派官員；負責鹽務的李提舉，氣質沉靜，眉宇間帶著幾分疏離；以及幾位鬚髮皆白、但目光清亮有神、在江南文壇享有盛譽的老名士，如致仕的前翰林院編修陳老先生，地方大儒、門下弟子眾多的周老夫子等。任明遠一一上前，執禮甚恭，態度不卑不亢。他能根據對方身份，恰到好處地引用一兩句相關的經典或時論，既能顯示自己的學識根基，又絕不喧賓奪主，言辭謙遜而得體，給在座諸人都留下了頗為深刻且良好的初印象。
酒過三巡，氣氛愈加熱絡。話題也從最初的寒暄敘舊，轉向了詩文唱和這等風雅之事。一位姓錢的老名士，酒意微醺，撫掌提議：“今日盛會，為盛通判榮升餞行，不可無詩以紀。不若我等便以‘鵬程’或‘贈別’為題，各展才思，既為盛通判壯行色，亦為今日雅集添一樁文墨佳話，諸位以為如何？” 眾人自是紛紛含笑附和。
盛紘笑著擺手，姿態謙遜：“諸位年兄、前輩厚愛，盛某心領感佩。然今日高朋滿座，群賢畢至，盛某豈敢專美於前？不如便以‘鵬程’為題，請諸位盡情揮灑翰墨，也讓盛某，知州和王通判與劉公、明遠等後學晚輩，得以聆聽高詠，一開茅塞，如何？” 他巧妙地將表現機會讓出，既顯風度，又將場面節奏牢牢掌控在自己手中。
幾位老名士和官員推辭一番，便也欣然應允，或閉目沉吟，或拈鬚低誦，或與鄰座低聲探討起來。盛紘則與劉學政低聲交談，偶爾點評一句場內情狀，目光卻不時掃過任明遠，帶著鼓勵與更深沉的期待。
任明遠心下了然：（盛宏這是要我在最關鍵的時刻，一鳴驚人。昨日家宴是預熱，今日這場合，才是真正將我推向前臺。必須把握分寸，既要出彩，又不能顯得急躁輕狂。）
他並未急於構思，而是凝神靜氣，認真傾聽幾位老名士和官員率先吟出的詩作。這些詩大多中規中矩，用典恰切，對仗工穩，充滿了對盛紘升遷的祝賀和對前程的美好祝願，雖無令人拍案叫絕之處，但也符合官場應酬的典雅格調。眾人皆撫掌稱善，氣氛一片融洽。
待到幾位主要賓客都已吟過，場面出現一個短暫間歇時，盛長楓有些按捺不住（他今日亦被帶來見世面，坐在末席），剛想開口提議讓任明遠也作一首，卻見任明遠目光微轉，幾不可察地輕輕搖了搖頭。（此時出頭，等於將前面諸位都比下去，太得罪人。）
恰在此時，劉學政笑著將目光投向任明遠，開口道：“盛通判，昨日在府上，聽得明遠一首《勸學》，言近旨遠，令人印象深刻。今日此情此景，明遠何不再展才思，以此‘鵬程’為題，賦詩一首，既為世叔壯行，亦讓我等再品佳作？” 他這話說得恰到好處，既點了任明遠，又將緣由歸到為盛紘壯行上，誰也無法挑剔。
盛紘立刻撫掌笑道：“劉公此言大善！明遠，既然學政大人有命，你便莫要推辭了。正好請諸位前輩大家為你指點一二。” 他將“命題作文”變成了“長者命，不可辭”。
所有目光瞬間聚焦在任明遠身上。有好奇，有審視，也有期待。
任明遠深吸一口氣，知道關鍵時刻到來。他起身，對著四周團團一揖，神色恭敬而略帶赧然：“學政大人有命，盛叔父相促，諸位前輩在此，明遠本不敢班門弄斧。然長者賜，不敢辭。明遠便獻醜了，若有粗陋之處，萬望諸位前輩海涵斧正。” 姿態禮儀無可挑剔。
他緩步走至廳中開闊處，如同昨日一般，微微蹙眉，作凝神構思狀。但與昨日的家宴不同，今日他刻意將沉吟的時間縮短了許多（昨日是自家人，可稍隨意；今日面對外人，需顯才思敏捷）。只見他目光掠過窗外暮色中的運河帆影，又掃過席間談笑風生的眾人，片刻後，便雙眼微亮，朗聲道：“有了！”
早有準備的盛長柏（他也被帶來）立刻起身：“弟願為兄長謄錄。” 東榮迅速備好紙筆。盛長楓咬牙切齒（又被二哥哥搶先了）
任明遠聲音清朗，帶著一股年輕人特有的朝氣與銳氣，緩緩吟道：
《醉仙樓餞別盛公叔父赴闕》
淮海煙波一棹輕，玉墀新命下承明。
筆端吏牘春冰渙，席上經綸夜鬥橫。
千里鶯花故園別，九霄鸞鶴瑞雲生。
遙知帝所笙歌裡，猶念維揚水竹清。
此詩一齣，滿場先是微微一靜，似在品味，隨即爆發出比先前更為熱烈的喝彩！
