二月初八，黃道吉日，宜納徵。
盛家嫡長女華蘭的納徵之禮，便定在了今日。天際剛泛起魚肚白，盛長柏已身著整齊的青色襴衫，肅立在揚州城外霧氣朦朧的碼頭上。晨風帶著運河的溼氣，微有涼意，吹動他略顯寬大的衣袖。他目光沉靜地望向運河盡頭，等待著忠勤伯爵府那艘承載著禮數、期許，或許還有未知變數的娉船。
盛府正堂，香爐裡檀香嫋嫋，卻壓不住那份無形的凝重。盛紘端坐主位，指尖無意識地、一下下地敲擊著黃花梨木椅的扶手，洩露了主人內心的焦灼。王大娘子更是坐立難安，手中一方上好的蘇繡錦帕已被絞得不成形狀，目光頻頻投向廳外，彷彿能穿透重重屋宇看到碼頭。闔府上下，皆屏息凝神，等待著吉時的訊息。
“稟主君！稟大娘子！”一個小廝幾乎是連滾帶爬地衝進正堂，撲通跪倒，氣息未定便急急稟報，“二…二公子遣小的來報，忠勤伯爵府的娉船…已…已靠岸了！”
王大娘子聞言，臉上愁雲頓掃，喜色瞬間如潮水般湧上，身子猛地前傾，聲音都拔高了幾分：“阿彌陀佛！可算是到了！好，太好了！快！快吩咐下去，趕緊卸船抬禮，萬萬不可誤了吉時！”她彷彿已看到那披紅掛綵的聘禮箱子絡繹抬入府門的盛大場面。
盛紘卻並未被這喜訊衝昏頭腦，他銳利的目光如鷹隼般鎖定了地上跪伏的小廝，見他神色惶恐，言語吞吐，心下猛地一沉，厲聲喝道：“大膽奴才！既已稟報船至，為何還這般吞吞吐吐？有話快說！再敢支吾，仔細你的皮！”
小廝嚇得渾身一哆嗦，頭幾乎埋到地磚縫裡，帶著哭腔道：“主君恕罪！二公子…二公子讓小的務必稟明，船是到了，可…可來的並非忠勤伯爺和伯夫人！來的是…是袁家大公子袁文純夫婦！據袁大公子言道，伯爺與夫人…臨行前忽感身體抱恙，故而…故而遣大公子夫婦代行納徵之禮！”
“什麼？！”王大娘子如遭晴天霹靂，猛地從椅子上彈了起來，手指顫抖地指著門外，柳眉倒豎，聲音陡然變得尖利刺耳，“他袁家這是何意？！是瞧不起我盛家門第嗎？！既無心親至，又何必遣個庶出的長子前來充數！我的華兒，是我嫡嫡親的頭生女兒，金尊玉貴養大，何曾受過半分委屈！如今竟遭他們如此輕慢！”她猛地轉向盛紘，眼中怒火與淚水交織，聲音帶著絕望的哭腔質問道：“官人！這就是你千挑萬選給華兒覓得的好姻緣？！袁家如此行事，叫我的華兒日後在婆家如何抬頭？如何自處？這納徵禮，不行也罷！叫他們原船返回！這親事，我不結了！” 說罷，王大娘子悲從中來，想起女兒遠嫁前程未卜又受此折辱，再也忍不住，攥著帕子捂著臉，放聲痛哭起來，肩膀劇烈地聳動。
盛紘眼見廳內亂作一團，大娘子哭得幾乎背過氣去，頓感頭痛欲裂，急忙起身扶住她的手臂，連聲安撫：“夫人！夫人息怒！冷靜！且聽為夫一言！”他語氣帶著安撫，也有一絲不容置疑的強硬，“那袁家二郎文邵，為夫也是細細考察過的，人品端方，知書達理，並非輕狂無知之輩。華兒嫁過去，他是嫡子，自有擔當，必不會苛待發妻。華兒亦是老夫的嫡長女，當年我外放那苦寒之地，是她小小年紀一路隨行，最是懂事體貼，我豈能不疼她？若袁家日後真敢虧待華兒，我第一個不答應！拼著這官不做，也要為華兒討個公道！” 他頓了頓，聲音壓得更低，卻字字沉重，“可眼下，袁家的娉船已明晃晃泊在揚州碼頭，城內大小官員、世家眷屬，多少雙眼睛都盯著呢！此時若因來人身份不當，便鬧將起來，拒收聘禮，將袁家船隻原路斥回，夫人，你叫我盛家顏面何存？頃刻間便會成為全城的笑柄！華兒的名聲，盛家的體統，甚至我等不久後回京的處境…可就全都毀了！”
盛紘這番話語，既有為人父的痛心，又有為家主的權衡，既動情又切中要害。王大娘子哭聲漸歇，雖仍抽噎不止，滿腔的怒火卻被這盆冷水澆得只剩冰涼的後怕和無盡的委屈，喃喃道：“可…可這…我的華兒也太委屈了…” 盛紘見大娘子情緒稍穩，心中石頭落了一半，立刻轉頭對仍跪著發抖的小廝沉聲道：“還愣著做什麼？速去碼頭告知二公子，依禮行事，迎袁大公子夫婦入府，卸船納聘！不得有誤！”
“是！是！小的遵命！”小廝如蒙大赦，連滾帶爬地退了出去。
西跨院
任長卿並未出席前廳的納徵之禮。盛紘慮事周全，念及他當日救華蘭時曾在人前露過面，今日賓客雲集，難保沒有眼尖之人認出，若被問起身份來歷，又是一番口舌麻煩，故而讓他安心待在院中。
只是心緒終究被前院的喧囂攪得有些煩亂，書也讀不進去。他索性遣了阿寶去集市上買了些新鮮宰殺的羔羊肉，又到相熟的藥鋪，藉口調配香料，抓了些孜然、胡椒、茱萸、小茴香等物。（前世作為美食愛好者兼半個宅男，他對各種香料搭配頗有心得，復刻個簡化版燒烤料不在話下。）不多時，院角用磚石臨時壘砌的簡易灶臺上，炭火燃起，幾串肥瘦相間、提前用醬料醃製好的羊肉串架了上去，油脂滴落，滋滋作響，騰起陣陣帶著奇異辛香的青煙。那股混合了孜然焦香、胡椒辛辣以及其他秘製調料味道的霸道香氣，迅速瀰漫了整個小院。
正自得其樂地翻動著肉串，院門被輕輕叩響。任長卿起身開門，只見盛長柏領著貼身小廝走了進來，小廝手裡還提著一個厚重的食盒。
“長卿兄，今日委屈你了，府中這般熱鬧，卻讓你獨守清淨，實是我盛家招待不周。”盛長柏面帶歉意，語氣十分誠懇，“這是我從前面席上特意挑揀出來的一桌酒菜，還算精緻，兄臺暫且用著。待前頭諸事完畢，我定來尋你，與你好好痛飲幾杯！”他一邊說著，目光卻不自覺地被院角那異香撲鼻的源頭牢牢吸引過去。只見那幾串烤得金黃焦香、滋滋冒著油花的肉串，形態粗獷，香氣卻勾魂攝魄，饒是少年老成、注重儀節的盛二公子，也忍不住喉頭上下滾動，口中津液暗生。
“長卿兄，這…這是何物？怎生烤製得如此異香撲鼻？”盛長柏幾步便跨到烤架前，指著肉串，驚奇地問道，目光幾乎黏在了上面。
任長卿笑道：“不過是市集上買的尋常羊肉，胡亂切了串起。只是這醃肉和燒烤時用的調料，乃是我自己瞎琢磨配製的，或許因此添了些別樣風味。”
盛長柏哪裡還忍得住，道了聲“慚愧”，眼疾手快，竟將烤架上那幾串剛剛烤好、最為誘人的肉串一把抄起，也顧不得燙，飛快地從中分出一串塞給任長卿，自己則拿著剩下的，轉身就大步流星地朝院門外走，語速快得如同背書：“唔！妙極！長卿兄，這些我先拿走了！正好給大姐姐嚐嚐鮮去！如此美味，兄臺再多烤些！等著我！待會兒必來與你痛飲三百杯！”話音未落，人已帶著小廝，風風火火地消失在月洞門外。
任長卿手裡捏著那唯一倖存、還燙手的一串肉，目瞪口呆地看著盛長柏這一連串“闖入-奪食-撤離”的行雲流水操作，整個過程不過短短數十息。他低頭看看手中孤零零的一串，再看看烤架上瞬間變得空蕩蕩的鐵籤，方才還瀰漫院落的濃烈香氣彷彿也冷清了下來。半晌，他才回過神來，又好氣又好笑地低聲笑罵：“好你個盛長柏！平日裡裝得跟個小古板似的，循規蹈矩，原來也是個饞嘴的！小爺我辛辛苦苦醃了半日，烤了半天，一口沒吃上，你倒好，連鍋端了！行！你給我等著！待會兒看我不把你灌得暈頭轉向，讓你這少年老成的小屁孩也嚐嚐宿醉頭疼的滋味！嘿嘿，看你還敢不敢這般‘順手牽羊’！” 想到盛長柏明日可能的窘態，任長卿的心情莫名又暢快起來，搖頭失笑，轉身去處理阿寶買回來的那一大塊羊肉。
盛華蘭閨閣，盛長柏一陣風似的捲進華蘭的閨房，手裡高高舉著那幾串香氣霸道異常的肉串：“大姐姐快開門，看我給你帶什麼好東西來了！”
房門應聲而開，盛華蘭面帶憂戚之色，勉強笑道：“長柏？前頭的禮行完了？什麼東西香得這般霸道？”她鼻翼不自覺翕動，目光瞬間就被長柏手中那金黃焦酥、油光鋥亮的肉串吸引，那濃烈的香氣彷彿有魔力，瞬間衝散了她心頭的些許陰霾，“呀！這是何物？快讓我嚐嚐！”
盛長柏得意地將大部分肉串都遞給姐姐：“快嚐嚐，這叫羊肉串！我從長卿兄那兒…呃，‘借’來的，他獨家秘製的調料，堪稱一絕！”
盛華蘭接過，也顧不得平日儀態，小心翼翼地吹了吹，咬下一口。滾燙的肉汁混合著濃郁複雜的辛香瞬間在口中炸開，她眼睛驀地一亮，連日來的委屈煩悶似乎都被這強烈直白的味覺體驗驅散了幾分，忍不住讚道：“任…任公子竟還有這般手藝？真是…真是前所未見的好滋味！”她小口卻迅速地吃著，享受著這難得的暢快。可吃著吃著，動作卻慢了下來，眼中蒙上一層薄薄的霧氣，幽幽嘆道：“唉…可惜，我明日便要隨袁家的人啟程回汴京待嫁了。任公子卻要等到十一月後才能赴京。這大半年光景，若是饞了這口，可如何是好？這麼一想，我…我都不敢多吃，怕此刻吃痛快了，日後想起來更饞得難受。” 說著不敢多吃，手上的動作卻不自覺地又快了起來，頗有些口是心非。
盛長柏看著姐姐這又饞又愁的模樣，忍俊不禁，寬慰道：“姐姐莫愁！既是長卿兄自己配的調料，您明日走前，我厚著臉皮多向他討要些方子或是配好的料粉帶走便是。待姐姐在東京將存貨吃完了，想必長卿兄也已到京與我們匯合，那時節，豈非想吃多少便有多少？”
盛華蘭聞言，愁容頓消，展顏一笑，如雨後初霽：“是極是極！還是我家長柏想得周全！”姐弟倆相視一笑，彷彿已看到未來在東京城內，繼續大快朵頤的美好場景。任長卿若在此，定要瞠目結舌：這盛家姐弟薅起羊毛來，竟也如此“深謀遠慮”，產業鏈都要提前佈局了！
姐弟倆正沉浸在美食與對未來的美好“算計”中，一陣急促慌亂的腳步聲伴隨著驚呼由遠及近，打破了這短暫的溫馨。
“大姑娘！不好了！出大事了！” 華蘭的貼身丫鬟翠嬋臉色慘白如紙，氣喘吁吁地衝進房內，聲音都變了調，帶著哭音，“楓哥兒…楓哥兒他快要把您的聘禮給輸光了！”
。盡褪，結凍間瞬意笑的上臉，聲出撥驚時同蘭華盛與柏長盛 ”！？麼什“
”！了保不要就看眼，去上押都…都雁聘的祥吉意寓、的要重最對那連！了件貴珍些好掉輸經已…經已！注賭做他與禮聘的您娘姑大拿竟…竟，湧上氣時一，將激和兌語言句幾他得不兒哥楓…兒哥楓！手高頂絕的壺投個是卻，大不歲年著看！君郎小個一的來起一船家袁隨是…是“：釋解地次倫無語，腳跺直得急嬋翠
！賬算楓長盛找去出衝要就，木棗的臂手兒小有足、的門頂來用那邊門起抄把一竟，周四顧環，頭心上湧氣之厲狠的過有未從一，起站地猛！怒驚的天滔是的之代而取，存無然悅愉許些的才方，頂頭上衝地猛逆一得覺只蘭華盛”！此如敢怎他！楓長盛“
”！柄以人授，腳陣自能不萬萬刻此姐姐！爭力理據會更親母！縱放糊含上事此在敢不絕也，閣棲林疼偏再便即親父，面家盛和禮聘的姐姐關事，聲風得聞已也必想親母親父！實明探頭前去刻即我容，坐安且姐姐？話笑的大更了看家袁讓，統失更非豈，去出衝持般這若姐姐，睽睽目眾，多眾客賓廳前！補無事於衝時此！靜冷姐姐“，道急聲沉，蘭華盛住攔死死把一，快手疾眼，智理存尚但，加怒驚也雖柏長盛”！可不萬萬！可不姐姐“
”！端事息平，面局住穩先，重為譽聲族家以必務們他讓！責指的親姻慢輕、弟子容縱逃難也府爵伯勤忠他，面臉的家盛我是僅不的丟，開可不得鬧真若，事生釁挑人的來帶家袁於在源事此！心條一得需親母親父是的要最最下眼，）時之賬算後秋有自（兒哥楓懲嚴怒於過場當必不，了輸便了輸禮聘，們他訴告！親母和親父尋去悄悄刻立你，嬋翠“：道咐吩斷果嬋翠對，斷決一著卻，白蒼舊依臉雖，明清復恢神眼，子開丟！想設堪不果後，霜加上雪的正真是才那，話笑的寧不宅了看家袁被，齬齟歧分生再刻時鍵關此在母父讓事之閣棲林因若！外對致一須必度態的親母和親父是，的要最時此，了是。屈委和火怒的騰翻下強才，氣大口幾了吸連，伏起烈劇口，抖微微手的子著握。來下靜冷間瞬腦頭的熱發蘭華盛讓，面潑水冰同如語話的柏長盛
。去而奔飛子著提，命領刻立，安稍下心，全周慮思且，來下定鎮間瞬娘姑大見嬋翠”！去就這！白明婢奴！是“
。緣姻的卜未途前、斷不折波便來以親議自那指是還，味世絕的完吃未這指是知不，的飄飄輕，息嘆聲這 ”？麼難薄福…是究終“：道喃喃，開推輕輕它將，涼悲的絕決一著帶，著笑苦。慾食分半起不勾也再刻此氣香的人那，串羊的涼微然已串半的剩還上桌著看蘭華盛
。去走廳正的起驟波風那朝步快，氣之然凜一著帶，冠的微而切急因才方整了整他，完說 ”！旋斡力盡，勢形清看姐姐為定，廳前去就這我，主做親母親父有自中家，心放姐姐“：手拱重鄭蘭華向，鐵如重凝面柏長盛
