盛長柏書房燈火通明。任長卿隨阿寶來到門外，盛長柏已聞聲迎出：“明遠兄。”
任長卿拱手還禮：“則誠賢弟，深夜叨擾。”
盛長柏不拘禮節，拉住他的手臂，帶著幾分興奮：“明遠兄來得正好！快，為你引見一位朋友！”說著朝屋內喚道：“仲懷！明遠兄到了！”
話音未落，一位身著錦袍、英氣勃勃的少年郎已大步走出，拱手朗笑道：“哈哈哈！明遠兄！久仰大名！今日終得一見，幸會幸會！在下白燁，字仲懷！”
盛長柏在一旁低聲補充：“仲懷兄乃東京人士，此次來揚州處理家事。上次與舍弟長楓投壺對賭的便是他，我與他亦是不打不相識。”眼神中暗示此人身份不凡。
任長卿心中瞭然（果然是他！未來的顧侯爺！），面上則露出恰到好處的驚喜，熱情回禮：“仲懷兄！幸會！常聽則誠盛讚兄臺風姿俊朗，豪邁不羈，今日一見，果真名不虛傳！人中俊傑！”
白燁（顧廷燁）爽朗一笑，毫無架子：“明遠兄過獎！兄臺才是真人不露相！勇救盛家千金，一首《贈卿行》已顯才情，今日席間那勸學詩更是振聾發聵！‘萬卷撐開社稷梁’，何等氣魄！他日必為仕林翹楚，國之棟樑！”
盛長柏見兩人客套起來，笑著打斷：“好了好了，兩位仁兄再這般互相推崇，案上酒菜都要涼透了！快裡面請，我們邊飲邊談，豈不快哉！”
任長卿卻抬手正色道：“則誠，飲酒稍待。我此來，實是有要事相托。”他收斂笑容，將偶遇盛明蘭、她的深切憂慮（阿孃臨盆在即心慌不已、懇請郎中）、自己結合母親經歷所述關於胎大難產需節制飲食與勤加走動的警示，以及自己外人身份不便直接向盛紘進言的顧慮，條理清晰、言辭懇切地講述了一遍。最後道：“明蘭妹妹年幼失恃，憂心如焚，情急之下求到我這裡。我思來想去，此事關乎人命，非同小可，唯有託付於你。由你尋機向叔父進言，請個可靠郎中或穩婆提前候著，以備不測，最為妥當穩妥。”
盛長柏聽完，眉頭微蹙，沉吟不語。此事確實關涉父親內宅妾室，頗為敏感，且無實證，貿然開口恐有不妥。
一旁的白燁見狀，心直口快，帶著東京高門子弟特有的見識與果決，開口道：“則誠，明遠兄所言極是。此類事情，在東京高門內院並非鮮見。未雨綢繆，提前預備下可靠的郎中穩婆，有備無患，乃是正道。此乃穩妥關懷之策，盛伯父通達情理，必能體察其中善意，當不會怪罪。”
白燁的話顯然分量不同。盛長柏看了他一眼，又見任長卿目光懇切，終於點頭，神情變得鄭重：“明遠兄放心。既關生死，非同兒戲。我稍後便尋個機會稟明父親，定會委婉陳情，力求妥善安排，請郎中提前候著，以防萬一。”
任長卿心中一塊石頭落地，拱手道：“如此，便多謝則誠了！也多謝仲懷兄仗義執言！好了，正事已了，不可再辜負則誠的美意與仲懷兄的豪情！請！”
三人相視一笑，一同進入書房。室內酒菜香氣撲鼻，燈火溫暖。落座後，白燁興致極高，再次舉杯：“明遠兄才思敏捷，今日席間一詩已見功力。此間皆乃知己，不若我等也行個酒令，或請明遠兄再賦新篇，以助酒興？”他目光灼灼，滿是期待。
任長卿連忙擺手，笑容真誠中帶著恰到好處的憊懶與推心置腹：“仲懷兄快莫要再提作詩！今日席間那幾句，已是搜腸刮肚，在學政大人面前班門弄斧，僥倖過關。此刻腦中空空如也，只剩與兩位兄弟痛飲暢談之念。詩詞小道，偶一戲作尚可，若論志趣，我等同為讀書人，自當以經世致用、科舉正途為念。仲懷兄豪邁豁達，則誠端方持重，明遠不才，能於此時此地與二位把酒論道，談古論今，縱論天下時務，豈不比枯坐苦吟、推敲字句更為痛快？”
盛長柏聞言，深以為然，點頭道：“明遠兄此言甚合我意。詩詞固可怡情，然丈夫立世，當以聖賢書為基，以天下事為懷。仲懷兄見識廣博，明遠兄每每有驚人之語，能在此靜夜與二位共論經世之道，實乃人生快事！”他舉起酒杯，“來，為我輩心中志向，共飲此杯！”
白燁本是灑脫不羈之人，見任明遠拒絕得誠懇在理，更顯其務實本色，非但不以為忤，反而覺得此人不矯情、不虛浮，更生幾分好感。他朗聲笑道：“好！是我想得偏了！明遠兄、則誠賢弟說得是！酒逢知己，正當論道！來，飲勝！願吾輩他日，真能如明遠兄詩中所述，‘萬卷撐開社稷梁’，匡扶天下！”
“好！為‘萬卷撐開社稷梁’，飲勝！”任長卿與盛長柏齊聲應和，三人舉杯相碰，一飲而盡。
氣氛頓時熱烈起來。酒過數巡，話題也從科舉文章，逐漸延展至時政利弊、漕運民生、古今得失。顧廷燁見聞廣博，常引述東京朝野逸聞或邊關見解；盛長柏持重嚴謹，引經據典，剖析深刻；任長卿則結合前世資訊與今世苦讀，往往能提出新穎獨到的觀點，雖不刻意驚世駭俗，卻也每每引人深思。三人越談越投機，眼中皆流露出惺惺相惜、相見恨晚的光芒。
“明遠兄對漕運之弊與海運之利的見解，鞭辟入裡！他日若掌一方之政，定能有所作為！”白燁由衷讚道。
“仲懷兄過譽。此乃前人智慧與時勢使然，明遠不過拾人牙慧，略陳管見。倒是仲懷兄對邊軍糧餉轉運之難的剖析，切中肯綮，非親身經歷者不能道也。”任長卿謙遜回應，同時巧妙點出顧廷燁的不凡經歷。
盛長柏總結道：“天下事，知易行難。吾輩今日在此縱論，終須他日身體力行，方不負所學，不負此志。持誠守正，明德致遠，與二位共勉！”他再次舉起酒杯，巧妙化用了兩人表字中的精神。
“持誠守正，明德致遠！共勉！”任明遠與顧廷燁肅然舉杯應和。
窗外夜色深沉，室內卻暖意融融，燭火因思想的碰撞而愈發明亮。三個出身、背景、性格各異，卻志趣相投的年輕人，在這方寸書齋內，以酒為媒，以志向為約，結下了一份深厚而純粹的情誼。任長卿看著眼前兩位未來的國之柱石，心中亦充滿期許。盛家的大船他已穩妥搭上，而顧廷燁這條至關重要的線，也在此刻悄然接牢。前路雖漫，但至少此刻，他不是獨行。
