從盛家回來，任府上下依舊沉浸在主母有孕的喜悅之中。任長卿細心攙扶著盛華蘭回房歇下後，並未立刻去書房，而是信步來到了前院。
他喚來管家十三娘，臉上帶著溫和的笑意：“十三娘，今日府中有大喜事，你吩咐下去，府中所有人，這個月月錢加倍，再額外賞三個月的月錢，讓大家也一同沾沾喜氣。”
十三娘聞言，臉上立刻笑開了花，連忙躬身道：“老奴代大家謝過主君、大娘子的恩賞！這真是天大的恩典，大家夥兒知道了，定要高興得不知如何是好了！” 主家寬厚，下人做事自然也更加盡心盡力。
任長卿點點頭，又像是想起什麼，隨口問道：“對了，十三娘，我記得你家小子是在城南的白雲書舍進學？近來功課如何了？”
一提到兒子，十三娘臉上的笑容更加真切生動起來，嘴角不由自主地高高翹起，眼中滿是驕傲的光彩：“勞主君惦記著！託主君和大娘子的福，那小子還算爭氣，前些日子的歲考，竟是升了一等，如今已是在中舍讀書了！” 她的語氣裡充滿了為人母的欣慰與自豪。若非主君恩典，允許她兒子依附盛家的名額去那等好書院讀書，她一個僕役，哪裡敢想兒子能有這般出息。
“哦？升到中舍了？不錯，甚好！”任長卿聞言，也頗為欣慰，“讓他好生用功，明年若是能再進一步，升入上舍，那前途便更是不同了。若有需銀錢或是筆墨書籍之處，儘管開口。”
十三娘感激得幾乎要落下淚來，連連道：“足夠了足夠了！主君和大娘子待我們恩重如山，已是天大的造化，不敢再奢求更多了！老奴一定督促那小子刻苦讀書，絕不辜負主君的期望！”
“嗯，去吧，把賞錢的事安排下去。”任長卿溫和地揮了揮手。
十三娘千恩萬謝地退下了，腳步都輕快了許多。
任長卿沉吟片刻，又對身邊的小廝道：“去把阿寶叫來。”
不一會兒，阿寶便快步走來，依舊是那副精神抖擻、忠心耿耿的模樣：“公子，您找我？”
任長卿示意他跟著自己到旁邊的亭子裡坐下。已是深秋，亭子四周掛上了厚厚的擋風簾幕，中間也放了小炭盆，倒也暖和。
任長卿看著阿寶，這個從揚州就跟隨著自己，一路歷經風波、對自己唯命是從的忠僕，心中感慨良多。他開口，語氣比平時更加鄭重：“阿寶，你跟著我，有多久了？”
阿寶愣了一下，撓撓頭，憨笑道：“公子，您怎麼問起這個？從您在揚州時到現在有兩年多快三年了。
“三年了……”任長卿輕輕重複了一句，目光深沉地看著他，“阿寶，你對將來，可有什麼想法？或者說，有沒有想過，以後要做什麼？”
“將來？”阿寶被問得有些懵，一臉茫然地搖搖頭，“小的沒想過……小的就想著一直跟著公子，保護公子和大娘子，還有將來的小主子！公子您去哪，小的就去哪！”
他的回答毫不猶豫，純粹而堅定。
任長卿笑了笑，又道：“你看，趙大和錢二，如今都成了親，安了家，有了自己的奔頭。你年紀比他們還略長些，可有……埋怨過我未曾替你張羅？”
阿寶一聽，頓時急了，猛地站起來，臉都漲紅了，拍著胸脯急聲道：“公子！您這說的是什麼話！阿寶絕不是那等不知好歹的人！趙大哥和錢二哥成親，那是他們遇到了合適的人，大娘子和公子心善，成全他們。阿寶……阿寶現在還沒想過成家的事呢！跟著公子，有吃有喝，有奔頭，比什麼都強！我真的從來沒想過這些，更不敢有半分埋怨！”
任長卿仔細看著他的眼睛，見他目光澄澈，語氣急切而真誠，知道這確實是他的心裡話，並非虛偽的奉承。他心中慰帖，示意阿寶重新坐下。
“我知道你的忠心。”任長卿語氣放緩，卻帶著一種前所未有的認真，“阿寶，我並非要趕你走，恰恰相反，我是要為你謀一個真正的將來。”
他頓了頓，看著阿寶困惑的眼神，繼續道：“你有一身的好武藝，筋骨強健，為人又忠義機敏。我不能，也不忍心讓你一輩子只在我身邊做一個車伕或者護院，那太埋沒你了。”
阿寶張了張嘴，想說什麼，卻被任長卿抬手阻止了。
“你聽我說完。”任長卿目光灼灼，“我打算，等大娘子順利生產，身子骨養好了之後，便把你的身契還給你，為你脫去奴籍，改為良民農戶的身份。”
“公子！”阿寶驚得差點又跳起來，臉上瞬間血色盡褪，眼中充滿了恐慌和難以置信，聲音都帶上了哭腔，“您……您這是不要阿寶了嗎？是阿寶做錯了什麼嗎？公子您打我罵我都行，千萬別趕我走啊！”
他急得語無倫次，眼看就要跪下來。
任長卿連忙扶住他，用力拍了拍他的肩膀，語氣既無奈又堅定：“胡說八道！我怎麼會不要你？你是我最信任的人之一！正是因為我看重你，才要為你做長遠打算！”
他深吸一口氣，詳細解釋道：“十三娘她們，我為他們謀劃，是讓他們安穩度日。但你不同，阿寶，你是潛水的蛟龍，豈能困於淺灘？我為你脫去奴籍，是因為唯有良民身份，才有資格從軍、考武舉，才有機會博取功名，光宗耀祖！”
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