任長卿站在東京城外十里長亭，目送著謝玄與顧廷燁的馬蹄聲漸行漸遠，最終消失在官道的塵土之中。謝玄此次回揚州參加秋闈，行事異常低調，除了他們這幾個至交好友，並未通知東京那些狂熱追捧他詩詞的“粉絲”們。任長卿深知這位表兄的壓力，若是高中自然萬眾矚目，可萬一落榜……想起那些可能瞬間“路轉黑”的議論，任長卿也不禁為謝玄捏了一把汗。
回到積英巷的任府，剛踏入院子，便見盛華蘭迎了上來，眉眼間帶著關切：“官人，回來了？表兄他們送走了麼？”
“嗯，已經走了。”任長卿點點頭，隨即想起一事，吩咐道：“對了，娘子，表兄雖回了揚州，但他在甜水巷的宅子還留著，雖有僕役看守，你我還是需多費心，安排人時不時去看顧一下，免得生了疏漏。”
盛華蘭溫順應道：“官人放心，我會時常讓翠嬋帶人過去打理照看的。”她頓了頓，又道：“今兒早上，姨母來過了，坐了一會兒，見官人遲遲未歸，便又走了。”
“哦？”任長卿眉頭微挑，“可是你那位康家的姨母？她來是有什麼事麼？”他心中對這位名聲在外的康姨母可沒什麼好印象，下意識便多了幾分警惕。
盛華蘭搖了搖頭：“姨母也沒說什麼要緊事，只說是來看看我們，說了些家常話。”
“無事不登三寶殿，這位姨母的心思可深著呢。也罷，她若再來，你多留個心眼，有什麼為難處記得告訴我。”任長卿叮囑道，隨即伸了個懶腰，臉上露出些憊懶又帶著點壞笑的神色，“忙了一上午，有些乏了，我去午休一會兒。娘子要不要一同歇息片刻？”
盛華蘭聞言，俏臉微紅，沒好氣地飛了他一個眼波。她早已摸清自家官人這喜歡捉弄人的性子，尤其是這類“白日宣淫”的戲謔之語，更是時常掛在嘴邊。她抿嘴嗔道：“大白天的，沒個正形！官人自去睡吧，我還有事要忙呢！大婚當日各位來賓送的賀禮，回禮的單子我還得再細細斟酌挑選，可不能失了禮數。”
任長卿見邀約被拒，也只能悻悻然地摸了摸鼻子，獨自往內室走去。盛華蘭看著他略帶失望的背影，嘴角卻忍不住彎起一抹甜蜜的弧度。
翌日，翰林院中依舊瀰漫著書墨的清香。任長卿如同往日一般，埋首於浩瀚的典籍文書之間，仔細地整理校對。忽然，一名身著內侍服飾的官人悄然而至，傳達了口諭：官家命他稍後隨眾臣一同上朝。
那內侍宣完口諭，並未立刻離去，反而湊近半步，壓低聲音特地提點了一句：“任編修，官家特意囑咐，今日朝會，您多看、多聽、少說話。”這話裡的意味讓任長卿心中微微一凜，立刻拱手稱是，心中暗自揣測今日朝會恐怕非同尋常。
這可是他任長卿第一次參加正式朝會，心中不免有些忐忑與好奇。他跟著人流步入莊嚴肅穆的垂拱殿，自覺地選擇了最後一排一個極不起眼的位置站定，努力降低自己的存在感。
然而，朝會的景象卻與他想象的“君臣奏對，莊重和諧”大相徑庭。議題剛展開沒多久，大殿之內便如同炸開了鍋一般。兩派大臣為了一個關於漕運改革的方案爭執不下，從引經據典到互相攻訐，聲音越來越高，面紅耳赤者大有人在。任長卿彷彿瞬間從肅穆的朝堂墜入了喧鬧的市集，耳邊盡是“嗡嗡”的爭論聲，一時間竟有些恍惚。
他牢記著內侍的囑咐和官家的暗示，緊緊抱著“事不關己，高高掛起”的心態，眼觀鼻，鼻觀心。偶爾聽到激烈處，便隨著前排官員的動作，或微微搖頭，或輕輕點頭，做出沉浸其中的模樣，倒也混跡在人群中，顯得不那麼突兀。這番景象，在他看來，真是好不熱鬧。
直到御座上的官家輕輕咳嗽了一聲，身旁伺候的老內侍尖聲說了一句“肅靜”，幾位一直閉目養神的紫袍大相公也終於開口，各自發表了傾向性的意見，殿內如同沸水被抽了柴火般，迅速安靜了下來。任長卿這才暗暗鬆了口氣，就這樣帶著幾分恍惚與新奇，度過了他職業生涯的第一次朝會。
散朝後，走在回翰林院的青石板路上，任長卿細細回味，反而覺得有些有趣。若是日後朝會皆如此般，雖喧鬧了些，但似乎也沒想象中那般可怕。他最初最擔心的便是有人提及敏感的“儲君”之事，怕自己被官家推出來當槍使，強行站隊懟人。幸好，今日並無此類議題，讓他平安過關。
自此之後，任長卿的生活逐漸步入了一種規律而愜意的節奏。每日的工作便是在翰林院當值，翻閱古籍，起草些不痛不癢的文書。下了值，時常與衙署裡的同僚們相約，尋個雅緻的酒肆，點上幾碟小菜，溫一壺好酒，談天說地，議論詩文，偶爾也隱晦地聊聊朝堂趣聞。這種文人之間的交往，既風雅又能聯絡感情，任長卿很是享受。
更讓他覺得“穿越”福利滿滿的，便是偶爾前往教坊司的應酬。這教坊司並非尋常青樓楚館，乃是官方設立的樂舞機構，其中的女子多為犯官家屬或精選的藝伎，屬於官妓性質。此地環境清雅，格調極高，是官員和文人墨客們主要的社交娛樂場所。在這裡，聽的是最新譜寫的詞曲，看的是訓練有素的曼妙舞蹈，陪伴在側的也是知書達理、技藝超群的女子，斟酒佈菜，言談得體。除了不能留宿嫖妓，其他諸如飲酒、賞樂、觀舞、甚至是調笑嬉鬧，皆是被允許的“正常社交”。
任長卿身處其間，聽著絲竹管絃，看著翩躚舞姿，身邊有美人軟語溫言，同僚們高談闊論，只覺得心曠神怡，心中那個美呀！最關鍵的是，即便是盛華蘭知道他來這種地方，也絕不會如同後世女子那般惱怒責怪。在這個時代，官員出入教坊司是極其正常的交際應酬，甚至是身份和品味的一種體現。華蘭不僅不怪，反而會在他出門前細心替他準備好衣衫銀錢，囑咐他“與同僚上司們玩得盡興些”。這種“賢惠”與“大度”，讓任長卿時常感慨，若是後世的男同胞們知曉這般待遇，恐怕得羨慕得眼珠子都要掉出來。
當然，工作上並非全然輕鬆。翰林院中等級森嚴，資歷尤為重要。他這位新科探花、修撰大人，時常也要做些瑣碎枯燥的文書工作，上司一句話，下面跑斷腿的情況也時有發生。但總體而言，這種既有體面身份，又能享受生活，家中還有嬌妻美眷的日子，對任長卿來說，已是近乎完美的狀態了。他很快便適應了這種節奏，並在其中找到了屬於自己的樂趣和平衡。
