翌日，垂拱殿大朝會。
金碧輝煌的殿宇內，文武百官分列兩側，莊嚴肅穆。然而，與往日不同的是，今日的空氣彷彿凝固了一般，瀰漫著一股山雨欲來的緊張氣息。所有人的目光，或明或暗，都聚焦在御階之下，那個本該站著翰林學士承旨任長卿，如今卻空著的位置上。
果然，朝會伊始，不等常規政務奏報，一位御史臺的官員便迫不及待地出列，手持笏板，聲音洪亮卻帶著刻意渲染的悲憤：
“陛下！臣要彈劾翰林學士承旨任長卿！其人性雖聰敏，然品性卑劣，道德淪喪！昨日在商賈蘇文康別院，借酒行兇，強暴蘇氏女婉兒，事後恐罪行敗露，竟狠下殺手，以剪刀刺死該女！其行徑之惡劣，令人髮指，實乃我大周開國以來罕有之醜聞！此等衣冠禽獸，豈能再居廟堂之上，玷汙清譽？臣懇請陛下，即刻下旨，將任長卿革職查辦，依律嚴懲，以正國法，以清君側！”
這一番指控，如同在滾沸的油鍋裡滴入了冷水，瞬間引爆了整個朝堂！
“臣附議！”
“陛下，任長卿罪證確鑿，影響極其惡劣，若不嚴懲，恐天下百姓寒心，士林清議難平！”
“懇請陛下明正典刑，將任長卿抄家流放，以儆效尤！”
幾乎是同一時間，數名官員接連出列，言辭激烈，目標直指任長卿，要求嚴懲不貸。這些人，大多是與太后一系關係密切，或是平日就與任長卿推行新政有所齟齬的守舊派。他們顯然早有準備，攻勢迅猛，試圖一舉將任長卿釘死在恥辱柱上。
然而，皇帝一系的人馬也並非毫無準備。
顧廷燁第一個踏步出班，他身姿挺拔如松，面對洶洶指責，面色冷峻，聲音沉穩有力：“陛下！諸位同僚！僅憑一面之詞，便要定一位朝廷重臣的死罪，未免太過兒戲！任學士為人，我等深知，其雖於政事上銳意進取，但私德向來嚴謹，絕非好色濫殺之徒！此案疑點重重，分明是有人精心構陷！”
他目光銳利地掃過那些彈劾的官員，繼續道：“據本侯所知，任學士昨日赴宴，乃是應蘇文康、王鵬舅甥之邀。若其真是見色起意，以任學士的地位完完全全可以將其納為妾室，何必在蘇府殺人授人以柄？再者，彈劾奏章稱其‘借酒行兇’——試問，一個真正酩酊大醉、不省人事之人，可有能力行那強暴之舉？更有甚者，在施暴之後，還能清醒地找到剪刀，精準殺人？這合乎常理嗎？！”
國舅沈從興也緊隨其後，他雖為武將，言辭不如顧廷燁犀利，但分量極重：“陛下，顧侯所言極是！臣與任學士相交，知其絕非如此喪心病狂之人。此事定有隱情！現場情形看似確鑿，卻處處透著詭異。那蘇文康、王鵬為何偏偏讓任學士醉酒留宿？其女蘇婉兒又為何出現在任學士的房間？那些家丁女使都是死人不成！為何其貼身護衛錢二也同時被藥倒？此中關節，若不查清，便貿然定罪，豈非讓親者痛，仇者快？！”
“國舅此言差矣！”太后一派的官員立刻反駁，“現場人贓並獲，任長卿赤身裸體與死者同榻，滿手鮮血，此乃齊衡齊御史親眼所見，豈容抵賴？至於醉酒與否，強暴殺人需要多少力氣？或許他當時並未完全醉死，或是中途醒來，見色起意，遭反抗後憤而殺人，有何不可能？”
“正是！所謂護衛被藥倒，焉知不是任長卿自己為了方便行事而故意為之？”
“蘇文康痛失愛女，悲憤欲絕，豈會以女兒性命構陷？此乃喪盡天良之舉，不可臆測！”
朝堂之上，頓時吵作一團。太后黨步步緊逼，咬死“現場鐵證”，要求立刻處置，以維護朝廷顏面和律法尊嚴。皇帝黨則據理力爭，強調案件疑點重重，指出蘇文康、王鵬動機可疑，要求深入調查，不可冤枉忠良。
雙方引經據典，互相攻訐，唾沫橫飛，垂拱殿儼然成了菜市場。支援太后的官員們，憑藉著“人證物證”俱在的優勢佔了上風。
“陛下！任長卿罪行昭昭，證據確鑿，若再拖延不決，恐傷陛下聖明，寒天下忠臣良將之心啊！”
“請陛下即刻下旨，嚴懲任長卿，以安民心！”
太后黨的官員們見時機成熟，開始集體施壓，聲音一浪高過一浪，幾乎要將殿頂掀翻。他們目光灼灼地盯著御座上的趙宗全，等待著他做出最終裁決。
龍椅之上，趙宗全面沉如水，手指緊緊抓著龍椅的扶手，指節因用力而微微發白。他心中明鏡似的，知道這是太后一系精心策劃的陽謀。他們利用了看似無可辯駁的“現場”，利用了任長卿樹敵眾多的現實，更利用了皇帝若強行包庇可能引發的政治危機。
他知道任長卿是被冤枉的，顧廷燁和沈從興的分析也切中要害。但在“鐵證”面前，在如此洶洶的輿論壓力下，他若強行保下任長卿，不僅會坐實自己“偏袒近臣”、“罔顧法紀”的惡名，更可能給太后一黨提供更大的攻擊藉口，甚至引發朝局更大的動盪。
冷汗，從趙宗全的額角悄然滑落。他感到一陣陣眩暈，耳邊是嗡嗡的爭吵聲，眼前是那些官員們或激憤、或期待、或擔憂的面孔。
就在這千鈞一髮之際，趙宗全突然悶哼一聲，抬手緊緊捂住了額頭，臉色瞬間變得慘白，身體也微微搖晃起來。
“陛下！”
“官家！您怎麼了？！”
近侍內官嚇得魂飛魄散，連忙上前攙扶。
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