廖辰還摸不清楚懷王此番的來意，因此回答得滴水不漏，沒有流露出對皇帝的不滿。
懷王點點頭，深表理解：“真是可憐天下父母心啊。石屏……嗯，是遠了點。”
“不過陛下聖明，自有考量。相信賢侄歷練一番，必有長進，將來定能成為國舅爺的得力臂膀。”
懷王點到即止，沒有繼續深談，又閒話幾句，便起身告辭：“叨擾多時，本王也該告辭了。國舅爺，新年新氣象，保重！”
廖辰恭敬地將懷王送出府門。
看著懷王的車駕遠去，臉上的恭敬漸漸褪去，取而代之的是一抹深思和隱隱的興奮。
懷王今日的來訪，看似隨意，卻處處透著不尋常。
“懷王……似乎是個可以結交的人物？”
廖辰喃喃自語，轉身回府時，腳步似乎都輕快了些。
這個冷清憋屈的年，似乎因為這位“意外”來客，透出了一絲不一樣的意味。
……
年關一過，國子監的空氣彷彿被無形的手擰緊了發條。
春去秋來，時間“嗖”地一聲就躥到了七月末。
鄉試這頭龐然巨獸，正張著血盆大口，蹲在日曆的盡頭，對監生們露出不懷好意的笑容。
整個國子監，活脫脫成了一個大型“知識填鴨場”兼“考前焦慮症候群”展示廳。
國子監的藏書樓裡，整日人滿為患，空氣凝重得能擰出水。
翻書聲、嘆息聲、毛筆摩擦紙面的沙沙聲是整日的主旋律。
偶爾傳來一聲壓抑的哀嚎。
更別提各大齋舍，燈火徹夜長明是常態。
走過穿過齋舍的走廊，甚至能聞到走廊裡飄蕩著提神醒腦的草藥味和墨汁的臭味。
眾監生夢話內容在此時此刻也通通高度統一起來。
“破題……承題……起講……”
“子曰……詩云……”
“這題不對！重寫！”
饌堂裡，打飯隊伍裡，人人手裡都攥著小抄或筆記，邊排隊邊唸唸有詞。
吃飯如同打仗，速度極快，眼神放空，顯然心思還在經義策論裡。
何明風自然也覺得壓力越來越大了。
因為考中了舉人便有了做官資格，鄉試可說是科舉路上最重要也最艱鉅的一關。
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