離了房縣，何明風一行人繼續在湖廣的群山與河谷間跋涉。
道路愈發崎嶇，氣候也更為潮溼悶熱。
走了幾日之後。
午後時分，他們沿著一條水量頗為豐沛的河流前行，已能遠遠望見辰州城的輪廓。
錢穀拿出攜帶的地圖仔細瞧了瞧，對眾人說道：“此溪名為辰谿。”
“再往前走應該就是辰州城了。”
然而，還未靠近城郭，便見前方河灘地處亂鬨鬨聚集了上百人。
呼喝聲、爭吵聲遠遠傳來，打破了山野的寧靜。
“前面怎麼回事？趕集也沒這麼鬧騰的。”
何四郎好奇地伸長脖子張望。
待車隊稍近，他忽然瞪大了眼睛，指著人群一側：“咦？小五你看，那些人的衣服……花花綠綠的，跟咱們穿的一點都不一樣！”
“頭上還包著布，戴著那麼多銀晃晃的玩意兒！”
何明風循聲望去，果然看見人群中有數十名男女。
男子大多身穿靛藍色土布對襟短衣，褲腳寬大，頭纏青布帕。
女子則穿著更為繁複。
衣裙上繡滿色彩斑斕的紋樣，頭戴雕刻精美的銀冠。
頸間掛著層層疊疊的銀項圈，在陽光下熠熠生輝。
他們的面容輪廓較漢民更為深刻，眼神中帶著一股山野般的彪悍。
“是苗民。”
白玉蘭在一旁低聲道，語氣中帶著一絲瞭然。
蘇錦也微微頷首，顯然對西南少數民族的形貌並不陌生。
而與這些苗民對峙的，則是另一群手持鋤頭、扁擔的漢民。
雙方劍拔弩張，氣氛緊張，眼看就要從口角升級為械鬥。
何明風心知不妙，立刻下令車隊加快速度上前。
待到近前，只聽苗民那邊一個看似頭人的壯碩老者，正操著生硬的官話，憤怒地指著河流上游方向吼道。
“……水！是我們的！你們漢家人，修了壩子，把水都攔走了！”
“我們的田，都要乾死了！你們不講道理！”
漢民這邊，一個穿著綢衫、像是鄉紳模樣的老者則反駁道。
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