西元前592年春。柳枝才剛剛抽芽，嫩黃的葉尖在料峭春風中瑟縮著，像是畏懼這遲遲不去的寒意。
晉都新絳。
宮牆上的苔蘚還留著去歲冬天的枯黃，只有牆角處，幾株野草試探性地露出些許綠意。
郤克站在晉景公面前，深深一躬。
“臣郤克，願為君上出使齊國，賀齊侯新登君位，續我晉齊之盟好。”
聲音在空曠的殿中迴盪，帶著老臣特有的沙啞，卻又透著不容置疑的堅定。
晉景公望著這位忠心耿耿的老臣，目光中閃過一絲複雜的神色。郤克已近五旬，兩鬢斑白如霜，臉上刻滿了歲月與病痛留下的溝壑。他的腿年輕時受過傷，行走時需拄著一根紫檀木杖支撐。那木杖已被手掌摩挲得油亮，頂端雕刻的貔貅頭磨損得幾乎看不清面目。
出使千里之外的臨淄，對他這樣的人來說絕非易事。
“郤卿，”景公緩緩開口，聲音溫和卻透著疲憊，“你年事已高，齊國路遠，舟車勞頓，恐你身體不支。不如另擇年輕力壯者前往？”
景公並非雄才大略的君主，但勤勉謹慎，守成有餘。晉國自晉文公稱霸以來，雖仍為中原霸主，但南方的楚國日益強盛，屢次北上挑戰晉國權威；西方的秦國虎視眈眈；東方的齊國雖表面臣服，實則心懷異志。這個霸主之位，坐得並不安穩。
郤克抬起頭。那張因常年病痛而略顯蒼白的臉上，卻有一雙炯炯有神的眼睛，那眼中的光芒彷彿一簇火焰在殘燭中燃燒。
“君上，”他的聲音提高了幾分，“正因臣已老邁，時日無多，更當在此殘年，為晉國再盡綿薄之力。我晉國遣使，既需顯大國風範，以固盟好；又不可過分威壓，以免激起齊人逆反之心。臣出使過秦、楚、宋、衛諸國，自忖可掌握此中分寸。”
他頓了頓，繼續道：“且魯、衛兩國亦將遣使同往。魯使季孫行父，乃魯國季氏宗主，為人剛正，在魯國威望甚高；衛使孫良夫，衛國老臣，老成謀國。臣與二人皆有一面之緣，三人同行，可互相照應，共商應對之策。”
殿中一片寂靜。青銅燈盞中的燭火輕輕搖曳，在君臣二人的臉上投下晃動的影子。殿外傳來遠處市井的喧譁聲，更襯得殿內靜謐非常。
晉景公的手指輕輕敲擊著玉幾，發出有節奏的輕響。他在權衡。
“郤卿，你的腿疾近日如何？”景公忽然問道，語氣中帶著真切的關切。
郤克微微一笑，那笑容在蒼老的臉上綻開，如枯木逢春：“勞君上掛念。老毛病了，陰雨天會疼些，平日無礙。醫者說，多走動反而有益。”
這自然是寬慰之言。景公知道，郤克的腿疾是與狄人作戰時落下的。那場戰役異常慘烈，郤克率三百乘戰車抵禦狄人入侵，血戰三日，最終擊退敵軍，自己卻被受驚的戰馬踩踏，腿骨受損。能活下來已是奇蹟。人們都說，若非此傷，他的成就絕不止於此。然而命運弄人，一個本該在沙場馳騁的將軍，卻因傷病不得不轉為文職，靠著智慧和忠誠，一步步走到今天的位置。
“既如此...”景公終於下了決心，“那就勞煩郤卿了。帶玉璧一雙，錦緞百匹，戰車十乘為禮。另，寡人會遣使告知魯、衛，你們可在衛國邊境會合，一同前往臨淄，以示中原諸侯同心。”
“臣，領命。”郤克再拜，動作依然緩慢，卻異常莊重。
退出宮殿時，陽光正好從雲層縫隙中灑下，照在郤克背上。他拄著木杖，一步步走下漢白玉臺階。每一步，左腿先邁出，右腿和木杖同時跟上，形成一個穩定而緩慢的節奏。侍從想上前攙扶，被他輕輕擺手拒絕了。
宮門外，他的馬車已在等候。馭手是個五十多歲的老者，名叫郤奎，跟隨郤克已二十年。見主人出來，他連忙放下腳凳，伸手來扶。
“大人，君上答應了？”
“嗯。”郤克在郤奎的攙扶下艱難上車，坐定後長舒一口氣，“回去準備吧，十日後出發。”
馬車緩緩行駛在新絳的街道上。新絳雖不及齊都臨淄繁華，卻自有一種莊重肅穆的氣象。街道寬闊，可容四車並行，兩旁市肆林立，陶器、青銅、布帛、糧食，各色貨物應有盡有。行人見是郤府的馬車，紛紛避讓，有些老者還會躬身行禮。
郤克透過車窗望著街景，心中感慨萬千。他生於斯，長於斯，一生都在為這個國家奔波。年輕時，他以為可以用劍與血守護晉國；後來才知道，更多時候，需要用智慧與忍耐。
回到府中，管家早已迎在門前。這是個六十多歲的老僕，頭髮花白，背也微駝，倒是與主人有幾分相似。
“大人，宮中來人傳話，說魯、衛兩國使者已從本國出發，約莫半月後在衛國濮陽會合。”
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”。己自你為是不，使出國晉為是你，住記。謀大則忍不小。頭當字忍，去此你“，息嘆闕魏”。的會是總，作小些做裡地暗，敢不著明“
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。聲沙沙的葉落過碾車有只，暗昏線中林，林越穿需又時有。戰膽驚心人令，谷深是側一，壁峭是側一，行而脊山沿需時有。來起嶇崎然果路道，脈餘山泰進隊車
。死堵被也路退，響巨來傳也方後，時同乎幾。路去了住堵，下落上山從石礌木滾著接，哨呼聲一來傳方前，然忽。行並車兩容僅間中，峭陡崖山側兩。谷峽一經行正隊車，後午日五第
。央中在護車座者使輛三將，陣結速迅士甲國晉，喝大錡郤”！者使護保“
。的狠兇著閃中眼，瘦黃面個個但，武陋簡等斧石、棒木持手，褸襤衫，賊山名餘百下衝上山
。兵車程計落流中戰是然顯，劍銅青的鏽生柄一持手，漢大眼獨個是賊山的首為”！命們你饒，財下留“
。較計了有中心他。民流的去下不活是然顯，菜有面，差極備裝但，多人雖賊山些這。察觀細仔，簾車開掀克郤
”。們你過放會不也國齊，敵為國三與是便，奪劫此在若。禮的侯齊給送是皆，載所中車。國齊往前，者使國三衛、魯、晉是等我，士壯“，目頭賊山向轉後然，道聲高他”。手要莫，錡郤“
。起又之婪貪中眼，輛車的禮載裝些那看看但。者使國三是到想沒然顯，下一了愣目頭眼獨
。劍鏽中手揮了揮他”...則否，財下留，了死快都們弟兄！者使麼什你管我“
”？何如。錢路買是算，位諸與分可，匹布、糧乾些有上車我，吧樣這。已得非實，寇為草落，人之苦貧是都位諸看我“：道續繼，忙不慌不克郤
