從觀星臺回到姜太師別院的時候，夜已經深了。陵京城外那些丘陵的輪廓在月光下呈現出深淺不一的灰色層次，像是一幅被反覆暈染過的水墨畫正鋪展在天地之間。林昊走在前面的小路上，步伐比來時稍微快了一些，他懷中的那塊完整令牌正在持續地散發著溫熱，那股溫度透過衣料傳遞到他的胸口，像是在用恆定不變的節奏告訴他——方向沒有錯，該啟程了。
蘇清月跟在他身後，她的腳步輕而穩，月華神劍的劍鞘在月光下泛著一層幽暗的銀藍色光澤。她低著頭走著，像是在思考著什麼，眉間有一道極淺的紋路，那是她專注時才會有的習慣性表情。她正在腦海中構建著從陵京城到極東無盡海域的路線圖，估算著沿途可能經過的勢力範圍和需要跨越的地形障礙。
他們走進別院的時候，姜太師正坐在廳堂的燈下翻閱一本泛黃的冊子。老人看到他們回來，放下手中的冊子，指了指桌上已經涼透的茶壺：“我看你們今晚是睡不著了。那幅地圖指向的位置，應該是在極東海域深處吧？”
“嗯。”林昊在桌邊坐下，把令牌取出來放在桌面上，“令牌地圖上標註的方位是東北偏東，距離約數千裡之外。結合觀星臺的星空比照，那個位置在已知修真界版圖之外，處於無盡海域的深處。”
姜太師沉默了片刻，然後站起身走到書架前，從第二層取出一卷深棕色的皮紙地圖，在桌面上展開。那幅地圖繪製得相當精細，涵蓋了中州東部的大片區域，包括沿海的十餘座城池和港口，以及標註著各種符號的近海島嶼分佈。地圖的東側邊緣處畫著一道粗重的墨線，墨線之外再沒有標註任何地名或標記，只有一行小字寫在墨線的旁邊：自此以東，無界無疆。
“無盡海域沒有明確邊界。”姜太師指著地圖上那道墨線說，“從我朝的歷代探險記錄來看，只要出了這片大陸架的範圍，深海中的氣候、靈潮和空間穩定性都會發生劇烈的變化。大部分探險船隻在離開大陸架之後的一到兩天內就會失去聯絡，少數能返回的也報告說無法持續向更深處推進。”
蘇清月走到桌邊，低頭看著那幅地圖：“那些探險船有沒有在返航的時候帶回什麼有價值的資訊？比如關於深海區域的海圖碎片或者特殊的靈力波動記錄？”
“有倒是有。”姜太師從書架上又取出一小疊泛黃的紙頁，“但這些記錄太零碎了，而且彼此之間還存在矛盾。有的記錄說深海區域的靈氣濃度是陸地上的數倍之高，有的卻說那裡靈氣稀薄到幾乎無法維持修士的正常消耗。還有人提到在深海深處聽到過不明來源的聲音，那種聲音會讓神識產生干擾，導致航行方向發生偏差。”
林昊將那疊紙頁接過來快速地翻了一遍。那些記錄確實很零散，大部分都是手寫筆記，字跡潦草且墨跡褪色嚴重，但從那些零碎的資訊中，他還是捕捉到了一些共同點——所有返回的探險者都提到過一個現象，他們在離開大陸架大約五百里之後，會遇到一層持續存在的薄霧，那種霧不遮擋視線，卻能大幅度削弱神識的探測範圍。
“薄霧層。”林昊把那疊紙頁放回桌上，“五百里外。如果我們的目標是數千裡之外的令牌標記點，那層薄霧應該是必須穿過的第一道關卡。”
蘇清月的手指在地圖邊緣那道墨線上劃過一道弧線：“從陵京城到最近的東海岸港口大約需要兩天行程。從港口出航到進入薄霧層又需要一天左右。如果中途不出現意外的話，我們到達霧區邊界的時間應該在三天到四天之後。”
她說完這句話之後抬起眼看了林昊一眼。那一眼裡沒有猶疑，沒有試探，只有一種平直的確定——她在等他確認出發的時間，然後她會按照確認的時間來安排後續所有的準備事項。
林昊明白她的意思：“明天一早出發。我今晚把令牌中的力量再梳理一遍，讓它的氣息和我的混沌之力徹底同頻。你負責聯絡東海龍族，讓他們在近海區域接應我們，提供能夠深入遠海的船隻和導航手段。”
姜太師在地圖邊緣的港口位置畫了一個小圈：“東海龍族的勢力範圍覆蓋近海大約三百里水域，再往外就不是他們的轄域了。但龍族的航船是修真界中抗風浪能力最強的，如果他們願意提供一艘龍骨船，你們在薄霧層中的生存能力會大幅度提升。”
蘇清月點了下頭，轉身走出廳堂，去了偏院的一間靜室。她需要在一個安靜的環境中運轉太陰之力，將自己的神識沿著東海方向的靈氣脈絡延伸出去，與龍族的聯絡節點建立溝通。而林昊則留在廳堂中，把那塊完整的令牌放在桌面上，盤膝坐在椅子上，閉目運轉太初混沌經，讓他的混沌之力順著令牌上的地圖紋路緩慢地流動。
他感應到令牌中的力量正在和他的混沌之力形成一種極為和諧的配合。那些古老的紋路在混沌之力的溫養下逐漸變得更加清晰，地圖上那個旋渦標記正在發出極輕微的光芒，像是被點燃的信標正在為他標註方向。他能感覺到令牌不僅僅是一把鑰匙或者一張地圖，它本身也是一件法器，一件能夠在深海環境中為他提供定位和防護的法器。
夜在安靜中過去了。第二天天還沒亮的時候，蘇清月已經從靜室中走了出來，她眉間那道專注的細紋已經消失了，換上了一層平穩的從容。她走到廳堂門口，看到林昊已經收拾好了行囊，把那塊令牌貼身放好，身上換了一身更適合長途跋涉的深褐色勁裝。
“東海龍族那邊已經聯絡上了。”蘇清月說，“龍皇親自回覆的，他會派一艘龍骨戰船到東海岸的落日港接應我們。船上會配備龍族的水手和一名精通海域導航的龍族長老。”
林昊把行囊甩到肩上：“落日港？距離我們有多遠？”
“從陵京城向東，騎馬大約兩天路程。”蘇清月走到門口，抬頭看了一眼天邊正在泛白的方向，“我已經讓冰塵從霜雪城調了兩匹踏雲駒過來，應該能趕在今天中午之前到達別院。踏雲駒的腳程比普通馬匹快得多，從陵京城到落日港的行程可以壓縮到一天半左右。”
他們從陵京城出發的時候還是清晨，城門口的早市剛剛開始擺攤，蒸籠裡冒出的白氣和街邊爐灶的煙火混在一起，在晨光中形成了一層薄薄的灰色霧靄。林昊和蘇清月並肩穿過城門，沿著東向的大道策馬前行。踏雲駒的速度確實遠超常馬，馬蹄落在地面上的時候幾乎不發出沉重的響聲，取而代之的是一種輕快的彈性觸感，像是在雲層中行走。兩邊的田野和村莊在他們的視野中飛快地向後退去，那些早起的農夫和耕牛在晨光中變成了移動的色塊，隨即消失在身後的遠方。
到了第三天中午的時候，他們終於抵達了落日港。港口位於一座半月形的海灣深處，兩側是低矮的灰色石崖，崖壁上長滿了深綠色的藤蔓，一直垂到海面以上。港口的碼頭比林昊想象中要小一些，只有三座石砌的棧橋從岸邊伸向海中，棧橋的兩側繫著七八艘大小不一的船隻，大部分是本地漁民的木船，船身上塗著深淺不一的藍色漆面，在日頭下反射出陳舊的光澤。
但海灣的深水區停著一艘明顯不屬於這個地方的船。那艘船的船身比周圍所有的漁船都要大上兩倍有餘，通體覆蓋著一層灰黑色的鱗片狀板材，在陽光下泛出一種如同魚鱗般的金屬光澤。船頭雕刻著一顆巨大的龍頭，龍頭的眼睛位置嵌著兩枚暗紅色的靈石，即使在白晝也能看到那些靈石內部流轉著微弱的光芒。船帆還沒有完全升起，但船桅上已經掛著一面繡著金色龍紋的旗幟，在海風中舒展翻卷。
蘇清月勒住踏雲駒，目光落在那艘龍骨戰船上：“龍族的人已經到了。”
他們下馬把韁繩交給港口邊的一個年輕修士看管，然後沿著棧橋向那艘龍骨戰船走去。走到棧橋盡頭的時候，一個身穿深藍色長袍的老者從船舷邊探出半個身子來，老者面容清癯，額頭上有一對極淺的角狀凸起，這是龍族血脈明顯的顯性特徵。
“林盟主，蘇仙子。”老者的聲音溫和中帶著一絲沙啞，“老朽敖廣，奉龍皇之命前來接應二位出海。這艘龍骨船已經全部準備妥當，深海中需要的淡水、乾糧和備用靈石都已裝艙，隨時可以拔錨啟航。”
林昊踏上龍骨船的甲板時，感覺到腳下的船身傳來一種極其穩固的觸感，那種穩固和陸地上的不同，像是整艘船都在順應海浪的節奏做出精確的微調，讓甲板面始終保持在水平狀態。他能感覺到船體內部嵌著一套完整的陣紋系統，那些陣紋正在持續地運轉，和海水中的靈氣保持著一種動態平衡。
敖廣引他們進入船艙，艙內的空間比外面看起來要大，因為龍族的工藝在空間陣法上有獨特的造詣，船艙內部被巧妙地拓寬過。底艙的中央位置有一張固定的石桌，桌面上嵌著一幅經過刻制的海圖，那幅海圖上繪製了近海幾百里內的洋流走向和海底地形的詳細輪廓。
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