鉛灰色的雨雲沉沉地壓著紫禁城金色的殿脊，雖已停了雨，那股浸透骨髓的溼冷卻彷彿凝滯在每一塊金磚的縫隙裡，揮之不去。御書房內，龍涎香的暖意與墨香交織，也驅不散這無形的沉重。參湯的霧氣氤氳在皇帝面前，他啜飲著，眉宇間那道因雷霆殺伐而刻下的深痕似乎被這暖意熨帖得平復了些許。
皇后蘇婉垂手侍立一側，姿態恭謹溫婉，如同畫中走出的賢后。淺碧色的宮裝袖口，那纏枝蓮紋的繡線在燭光下泛著柔潤的光澤，唯有方才那一瞬燭火跳躍時，內緣閃過的、屬於西域金縷絲特有的粗糲而耀眼的金光，如同淬毒的芒刺，無聲地扎進宸妃林晚夕的眼底。
賢妃柳如眉被拖走時那聲嘶力竭的攀咬——“你以為皇后就乾淨嗎？她袖口的金線……”——此刻在死寂的書房裡，帶著血腥的迴響，撞在林晚夕的心上。袖中的指尖，無意識地掐得更深了些。
“陛下保重龍體，”林晚夕的聲音打破了沉寂，平靜得聽不出絲毫漣漪，“賢妃既已伏法，後續諸般瑣碎，內務府與慎刑司自會料理周全。若無旁事，臣妾先行告退。”她微微屈膝，動作流暢而恭謹。
皇帝的目光終於從參湯玉盅上抬起，掠過皇后溫婉的側臉，最終落在林晚夕低垂的眼睫上。那深潭般的眼底，翻湧著雷霆過後的餘燼與審視。他輕輕頷首，喉嚨裡發出一聲低沉的“嗯”，算是應允。那目光在林晚夕身上停留了一瞬，似有若無，隨即又落回堆積如山的卷宗上。
林晚夕斂衽告退，轉身的瞬間，眼角的餘光敏銳地捕捉到皇帝放下玉盅時，指尖似不經意地拂過案上一份奏報的封皮，那封皮邊緣，印著一個微不可查的西域火焰紋的泥封印記。她的心，無聲地又沉了一分。
沉重的雕花殿門在身後無聲合攏，隔絕了御書房內的暖香與無形的威壓。廊下的風裹挾著溼寒之氣撲面而來，吹得人衣袂翻飛。她步下丹陛，沿著漫長而空曠的宮道前行，靴底踏在微潤的金磚上，發出清晰而孤寂的迴響。賢妃的攬月閣方向，隱隱傳來內務府太監們封箱、釘板的嘈雜聲，像是對一個煊赫家族徹底覆滅的倉促收場。
剛行至太醫院附近通往西六宮的岔道口，一陣急促而惶恐的腳步聲由遠及近。只見太醫院院判周太醫，鬚髮皆白，此刻卻跑得官帽微斜，額角沁出細密的汗珠，身後跟著兩個同樣面色惶急的年輕醫官。
“宸妃娘娘！宸妃娘娘留步！”周太醫遠遠望見林晚夕的身影，如同溺水者抓住了浮木，三步並作兩步搶上前來，深深一揖到底，氣喘吁吁。
林晚夕停下腳步，目光平靜地落在這位向來持重的老院判身上：“周院判，何事如此驚慌？”
“娘娘！”周太醫抬起頭，臉上是掩飾不住的焦灼，“是北境！剛剛八百里加急軍報！北境數鎮……瘟疫橫行！軍士、邊民，染病者甚眾！蔓延之勢極快，恐有失控之危！太醫院上下翻遍典籍，所擬之方，或效微，或藥力過猛傷人根本……實在……實在束手無策！”他聲音發顫，滿是無奈與自責，“此疫症來勢洶洶，寒熱交作，嘔吐下利，更有甚者，膚現詭異青斑，如活物遊走……前所未見！老朽……老朽愧對聖恩！”
他身後的年輕醫官也連忙躬身，聲音帶著恐懼：“娘娘，古籍所載，凡膚現異色遊走之症，多……多與西南蠻荒蠱毒之術有涉！若真是此等邪物混入疫氣之中，後果不堪設想啊！”
蠱毒？林晚夕的眸光驟然一凝，彷彿冰湖投入石子，漾開銳利的漣漪。北境瘟疫，蠱毒之疑，皇后袖口那抹刺目的西域金縷絲……幾縷看似無關的絲線，在心底悄然纏繞，勾勒出一幅模糊卻令人心悸的圖景。西域諸國，與北境、與西南蠱術，並非全無勾連。
她面上卻依舊沉靜如水，只微微頷首：“本宮知曉了。瘟疫蔓延，刻不容緩。周院判，你即刻將太醫院所有關於此疫症脈案、症狀詳錄，及你們所擬的方劑，謄抄一份，速送至永壽宮。記住，務求詳盡。”
“是！是！謝娘娘！老臣遵命！”周太醫如蒙大赦，連連作揖，帶著醫官匆匆折返太醫院方向，腳步比來時似乎穩了幾分。
林晚夕獨自一人回到永壽宮。殿內燻著清冽的蘇合香，卻驅不散她眉宇間凝結的思慮。她屏退左右，只留了心腹大宮女錦書在旁研墨。案頭很快堆起了太醫院送來的厚厚卷宗，以及她從自己隱秘書匣中取出的幾卷泛黃古籍——那是她林家秘傳的醫毒典籍，其中不乏對西南詭譎蠱術的剖析。
燭火搖曳，將她的側影長長地投在素白的牆壁上。她時而凝神翻閱那令人觸目驚心的北境疫症描述，時而對照林家秘典中關於“噬血蠱”、“屍瘴引”等陰毒之物的記載，指尖劃過那些描述“青斑遊走”、“寒熱如潮”的字句，眼神越來越冷，也越來越亮。纖細的手指無意識地在書頁邊緣摩挲著，彷彿在丈量著某種無形的距離與關聯。
窗外，夜色如墨，將白日里所有的血腥與喧囂盡數吞噬。唯有永壽宮這一盞孤燈，徹夜未熄。
***
次日，金鑾殿。
沉重的朱漆殿門在肅殺的晨光中緩緩開啟，一股無形的壓力隨之瀰漫開來。賢妃柳氏滿門盡誅的血腥氣尚未散盡，北境瘟疫的陰雲又已沉沉壓下。殿內，蟠龍金柱肅立，身著各色補服的朝臣按品階肅立兩班，空氣凝滯得如同灌了鉛。所有人的目光都或明或暗地投向御座之上，那位身著玄黑十二章紋袞服、面容冷峻如鐵的帝王。
兵部尚書王崇煥率先出班，聲音洪亮卻難掩焦慮：“陛下！北境八百里加急！瘟疫肆虐，邊軍十停已病倒三停！軍心渙散，士氣低迷！突厥探子活動猖獗，似有異動！若瘟疫控制不住，邊防空虛，後果不堪設想！臣請陛下速撥銀糧、徵調民夫、增派軍醫馳援！遲則生變啊！”
“王尚書所言，乃治標不治本！”戶部尚書錢益謙立刻出列反駁，一臉愁苦，“國庫空虛，去歲水患賑濟已是大耗元氣！如今倉促間調撥大批銀糧、徵發民夫，非但杯水車薪，更恐引發內地恐慌，物價飛漲！當務之急，是封鎖疫區，嚴防死守，絕不可令瘟神南下！至於邊軍……當以穩守為要，待太醫院尋得良方，再圖恢復不遲！”他袖袍微抖，顯是為錢糧愁白了頭。
“封鎖？錢尚書說得輕巧！”一位滿臉虯髯的邊鎮將領忍不住跨前一步，聲如洪鐘，“北境數鎮軍民數十萬！封鎖等同坐視他們自生自滅！軍中袍澤情同手足，豈能見死不救？再者，若突厥趁我內亂大舉來犯，區區封鎖線如何抵擋？太醫院的方子？太醫院要有辦法，軍報還能如此十萬火急嗎？”他的話語帶著邊關特有的粗糲和憤怒，激起幾位武將的同感低應。
“李將軍慎言！太醫院眾位大人夙夜匪懈，豈容輕侮？”禮部一位清流老臣皺眉駁斥。
“好了！”御座之上，一聲低沉而極具穿透力的冷喝驟然壓下所有爭執。皇帝的目光如冰錐掃過殿下群臣，所過之處，人人噤聲垂首。他的指尖在御案上那份關於疫症的緊急奏報上輕輕叩擊，發出篤篤的輕響，每一下都敲在眾人緊繃的心絃上。殿內只剩下這單調而壓抑的聲音。
“瘟疫橫行，軍情危急，國庫維艱……”皇帝的聲音不高，卻字字千鈞，帶著帝王的疲憊與不容置疑的威壓，“諸卿所慮，皆有道理。然則，吵嚷何用？朕要的是應對之策！實策！”他鳳眸微眯，掠過下方一張張或焦慮、或惶恐、或強作鎮定的臉，最後，那目光似是不經意地，落向了御座側後方那垂著細密珠簾的隔間。
珠簾之後，一道纖細沉靜的身影端坐著，正是奉旨聽政的宸妃林晚夕。隔著晃動的珠玉，她清晰地看到了殿內爭執的每一張面孔，聽到了每一個字。當皇帝的目光似有若無地掃來時，她端坐的姿態沒有絲毫改變，唯有搭在膝上的手，指尖微微蜷緊，隨即又緩緩鬆開。時機到了。
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