子時三更，萬籟俱寂。
一陣急促的馬蹄聲踏碎了京城夜的寧靜，由遠及近，如驚雷滾過青石板路。馬蹄鐵與石板的撞擊聲在空蕩的街道上回蕩，帶著一種不顧一切的瘋狂。
“八百里加急！北境軍報！速開宮門！”
嘶啞的吼聲伴隨著沉重的叩門聲，驚醒了沉睡的皇城。宮門一道道開啟，那騎背插三面赤旗的驛兵縱馬直入，絲毫不減速度，向著紫宸殿方向疾馳而去。
值守的侍衛們面面相覷，從彼此眼中看到了不安。北境已有半年無戰事，何等急報需要動用八百里加急？
棲梧宮內，林晚夕剛從一場噩夢中驚醒，心口處的淨雪蠱不安地搏動著，散發著一陣陣冰寒刺痛。
夢中，她看見無邊無際的灰白色菌絲如潮水般蔓延，吞噬著城池、村莊和活生生的人。人們慘叫著，皮膚上迅速結晶出詭異的灰色硬殼，眼神變得空洞瘋狂，如同行屍走肉...
“娘娘，您怎麼了？”守夜的青禾聞聲持燈進來，見林晚夕臉色蒼白，額間滲出細密汗珠，忙上前攙扶。
林晚夕擺擺手，氣息微亂：“無妨，只是做了個噩夢。”
話音剛落，遠處隱隱傳來宮門開啟和馬蹄聲響。林晚夕心口處的淨雪蠱驟然劇痛，那夢中的恐怖景象再次閃過腦海。
“出事了。”她猛地起身，聲音凝重。
幾乎同時，殿外傳來小太監急促的通報：“娘娘，紫宸殿急召！北境八百里加急軍報！”
林晚夕與青禾對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。她迅速更衣，一頭青絲簡單挽起，披上鳳紋披風，快步向紫宸殿走去。
深秋的夜風已帶寒意，吹拂著她略顯單薄的衣衫，但比風更冷的是心中那不祥的預感。
紫宸殿內，燭火通明。
蕭承燁身著明黃寢衣，外披龍紋常服，顯然也是剛從寢殿趕來。他面色沉靜，但熟悉他的林晚夕一眼就看出那平靜下的凝重。
殿中跪著那個風塵僕僕的驛兵，他渾身塵土，嘴唇乾裂，雙手高舉著一封染血的急報。丞相趙元敬、兵部尚書李肅等幾位重臣也已匆匆趕到，個個面色惶惑。
“陛下，黑石堡...失守了！”驛兵聲音嘶啞，帶著哭腔，“慕容華將軍重傷昏迷，北境防線...全線告急！”
蕭承燁接過急報，拆開火漆，迅速瀏覽。隨著閱讀，他的臉色越發陰沉，手指無意識地收緊，將那上好的宣紙捏出褶皺。
“究竟何事？”趙元敬忍不住問道，“漠北人打過來了？”
蕭承燁抬起眼，目光掃過殿內眾人，最後落在林晚夕身上，眼神複雜。
“不是漠北鐵騎，”他聲音低沉，“是一種...瘟疫。”
“瘟疫？”幾位大臣面面相覷，兵部尚書李肅皺眉道：“陛下，若是瘟疫，何至於動用八百里加急？邊關守將難道連疫情都控制不住嗎？”
蕭承燁將急報遞給林晚夕：“皇后看看吧，這種瘟疫...非同尋常。”
林晚夕接過軍報，那上面還沾著點點暗紅血跡，觸目驚心。她快速閱讀，越看越是心驚。
據軍報所述，十日前，黑石堡附近的牧民營地首先出現異常。牲畜一夜之間渾身長滿灰白色菌絲狀物，迅速僵硬如石，敲擊有金石之聲。牧民接觸後，皮膚開始出現灰色結晶，神智漸失，變得極具攻擊性。
不過三日，疫情蔓延至黑石堡。守軍嘗試隔離患者，但無濟於事。患者力大無窮，普通兵刃難傷，唯有斬首或烈火方能徹底阻止其行動。慕容華將軍親臨前線指揮防控，卻被一突然暴起的晶化士兵所傷，傷口迅速被菌絲感染，當晚便昏迷不醒。
軍報最後寫道：“...菌絲蔓延極快，遇水而生，遇血而長，所觸之物皆覆灰白，觸之即染。士卒稱其為‘瘟母’。黑石堡已失，末將率殘部南撤五十里，設最後防線。然菌潮不休，步步南逼...臣萬死，懇請朝廷速派援手，否則北境危矣！”
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