蕭承燁深吸一口氣，緩緩道：“朕欲……利用蠱術，輔助開鑿運河。”
饒是沈昭見多識廣，心性沉穩，聞言也不由得瞳孔微縮，臉上掠過一絲難以置信的驚愕。他沉默了片刻，似乎在消化這個石破天驚的想法，然後才謹慎地開口：“陛下……是指南疆蠱術？”
“正是。”蕭承燁走到疆域圖前，指著落星谷一帶，“譬如，若有蠱蟲能啃食岩石，疏鬆堅硬山體，民夫只需負責清理搬運，是否可省卻大量鑿石之功？若有蠱蟲能分泌特殊黏液，混合沙土後能迅速凝固，堅逾磐石，是否可用於加固河堤、修建水閘，既省人力，又增穩固？甚至，若有蠱蟲對地下水流、地質結構敏感，能否引導我們避開危險，選擇最佳線路？”
沈昭聽著蕭承燁的描述，眼中的驚愕漸漸被深思所取代。他捋著鬍鬚，沉吟道：“陛下所思，確實……匪夷所思，卻又並非全無道理。臣於南疆遊歷時，確曾聽聞過一些類似傳說。有‘噬金蟻’嗜食金屬礦物；有‘地龍蚯’能於地下鑽行，改良土壤；亦有部落以特殊植物汁液混合蟲膠，用以黏合巨石，歷數百年風雨而不朽。只是……”他話鋒一轉，眉頭微蹙，“這些多是傳聞，或僅限於小範圍、小規模應用。若要用於開鑿千里運河這般浩大工程，其難度……非同小可。”
他詳細分析道：“首要難題，便是蠱蟲的馴養與規模。能滿足工程需求的蠱蟲，絕非尋常之物，其培育、馴化之法，必然掌握在南疆極少數部落或傳承者手中，且過程艱難，成功率低。要形成足以影響大型工程的規模，需要建立專門的培育之地，投入大量資源，其耗時耗力，未必比徵發民夫簡單多少。”
“其次，是控制與反噬。”沈昭神色凝重，“蠱蟲兇戾，難以駕馭。大規模驅使蠱蟲，一旦失控，後果不堪設想。啃食岩石的蠱蟲若失控，可能破壞山體穩定，引發滑坡崩塌；用於固化的蠱蟲若失控，可能將民夫也凝固於堤壩之中。此非危言聳聽，蠱術反噬，歷來是南疆蠱師最大的噩夢。”
“第三，是適應性。”沈昭繼續道，“南北地理環境、氣候、土質、巖性差異巨大。適用於南疆溼熱環境的蠱蟲，未必能在北方乾燥寒冷之地生存和發揮作用。需要針對不同河段的具體情況，篩選甚至培育不同的蠱蟲，這其中的複雜程度，不亞於重新設計一套工程體系。”
“最後，”沈昭看向蕭承燁，語氣深沉，“便是人心與朝議。陛下當知，中原士大夫對蠱術偏見極深，視之為邪魔外道。若將此方案公之於眾，恐非但不能減少阻力，反而會引來更加激烈的反對，甚至被攻訐為‘以妖術亂國’，動搖陛下聖明之聲譽。屆時，運河工程未動，朝堂已先掀起滔天巨浪。”
沈昭的分析，條理清晰，句句切中要害，如同冷水般澆在蕭承燁剛剛燃起的希望之火上。書房內陷入了一片沉寂，只有燭火搖曳，映照著兩人凝重的面容。
蕭承燁默然良久，方才沉聲道：“先生所言，字字珠璣，皆是實情。朕亦知此事艱難，無異於火中取栗，刀尖起舞。”他話鋒一轉，目光再次變得堅定，“然而，先生可曾想過，若此事能成，其所帶來的好處？”
他走到御案前，拿起那份記載著人力耗用的文書：“八十萬民夫，峰值！千萬民力，累計！這意味著什麼？意味著近百萬家庭可能失去壯勞力，田地荒蕪，老無所養，幼無所依。意味著工程沿線，可能白骨累累，怨聲載道。朕每思及此，便寢食難安！”
他的聲音帶著帝王的沉重與責任：“若蠱術能替代其中三成、甚至五成的人力消耗，所拯救的，將是無數鮮活的生命，所保全的，將是無數家庭的完整！其所節省的錢糧，更可用於改善民生，撫卹邊軍！此乃大仁，而非小惠！”
“至於先生所慮的馴養、控制、適應性難題，”蕭承燁目光銳利，“事在人為！既有傳說，便有實現的可能。朕可傾舉國之力，秘密蒐羅南疆相關傳承、延攬可能存在的奇人異士，設立秘密研究場所，由先生及工部精通格物者共同參與，系統研究、試驗！失敗一次，便十次，百次！只要方向正確，總有成功之日。這比之用民夫的血肉之軀去硬撼山巒，朕認為，更值得嘗試！”
“至於朝議與非議……”蕭承燁嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“朕既為天子，自有擔當。功過是非，留與後人評說。只要於國於民有利，朕不懼身後罵名。且此事，在成功之前，絕不可洩露分毫。所有研究，皆在絕密中進行，對外，只宣稱是研究新的工程器械、施工技法。”
沈昭聽著蕭承燁擲地有聲的話語，看著他眼中那不容置疑的決心和深藏的悲憫，心中亦是被深深觸動。他深知這位年輕帝王身上的重擔，也明白他做出這個決定需要多大的勇氣和魄力。沉默片刻後，沈昭深深一揖：“陛下心懷萬民，魄力驚人，臣……佩服。若陛下決意行此非常之事，臣願竭盡所能，助陛下完成此曠古爍今之創舉。”
蕭承燁上前一步，扶起沈昭：“有先生此言，朕心甚慰！此事千頭萬緒，需從長計議。朕會立即加派影衛，深入南疆，不惜一切代價，搜尋所有與‘地行’、‘噬石’、‘固土’等可能用於工程的蠱術傳承、典籍、乃至傳承人。同時，朕會命工部在落星谷附近，以勘探地質為名，秘密圈定一塊區域，作為初期試驗場。所有參與人員，皆需精挑細選，立下死誓，確保萬無一失。”
“臣明白。”沈昭肅然應道，“臣會即刻整理平生所見所聞中，所有可能與‘以蠱治水’相關的記載，並與工部李尚書秘密接洽，從工程需求角度，提出對蠱蟲功能的具體要求，以便影衛按圖索驥。”
“好！”蕭承燁重重一拍御案，眼中閃爍著充滿挑戰與希望的光芒，“那便如此定下。此計劃，代號……‘蠱工’！”
接下來的日子，天昱王朝這臺龐大的機器，在明暗兩條線上開始加速運轉。
明面上，關於運河工程的爭論仍在朝堂上偶爾泛起漣漪，但都被蕭承燁以強硬的姿態壓了下去。工部和戶部的先期準備工作，在“陛下欲革新工程技法”的模糊名義下，繼續進行，只是核心的線路規劃和“蠱工”計劃，被嚴格保密。
暗地裡，一場針對南疆古老蠱術傳承的大規模秘密蒐羅行動，以驚人的效率和力度展開了。蕭承燁動用了手中最精銳、最忠誠的影衛力量，分成數十支小隊，帶著沈昭整理出的“需求清單”，潛入南疆的深山老林、偏僻部落。他們的任務，不是強取豪奪，而是儘可能巧妙地接觸、交易、說服，目標直指那些可能用於工程的蠱術秘法、特殊蠱蟲的蟲卵或活體，以及可能懂得這些知識的傳承人。
與此同時，在距離京城數百里外、人跡罕至的落星谷邊緣地帶，一處被皇家禁軍以“軍事禁區”名義嚴密看守的山谷，悄然建立起來。谷內搭建起了不起眼的房舍和實驗場地，來自工部的幾位頂尖工匠和沈昭指定的幾位精通藥理、生物的門客，已秘密入駐，開始進行最初期的準備工作——分析當地土壤岩石樣本，設計模擬河道和堤壩的試驗模組，等待來自南疆的“特殊種子”到來。
蕭承燁則如同一個最高明的弈者，同時操控著明暗兩條線上的棋子。他既要處理日常紛繁複雜的政務，應對北境狄戎越來越頻繁的挑釁，平衡朝堂各方勢力，又要時刻關注“蠱工”計劃的進展，審閱影衛傳回的一條條或真或假、或充滿希望或令人失望的密報，還要雷打不動地每日陪伴沉睡的林晚夕和快速成長的蕭承稷。
他發現，自從那夜之後，雖然林晚夕再沒有任何甦醒的跡象，但她枕邊那隻苗銀蠱匣，似乎……“活躍”了一些。他偶爾能更清晰地感受到其中內斂的能量脈動，甚至有一次，他親眼看到一隻通體晶瑩如玉、米粒大小的不知名小蟲，從蠱匣的縫隙中緩緩爬出，在他靠近時，又敏捷地鑽了回去，並未表現出任何攻擊性。這奇異的現象，更堅定了他的信念——晚夕的蠱術，或許正是解決當前困局的關鍵，甚至……這與她自身的狀態，也可能存在著某種未知的聯絡。
而小承稷，似乎也對母親枕邊這個散發著特殊能量波動的蠱匣產生了濃厚的興趣。每當蕭承燁抱著他靠近鳳榻時，他總是揮舞著小手，咿咿呀呀地想要去抓那隻匣子，他周身那微弱的能量場，也會與蠱匣產生極其細微的、彷彿共鳴般的波動。
這一切，都讓蕭承燁在沉重的壓力下，看到了一絲絲微光。
數月之後，第一批深入南疆的影衛，終於傳回了實質性的好訊息。
一支小隊在南疆最神秘的“黑巫山”區域，透過與一個瀕臨消亡的小部落進行艱難的交易（用珍貴的藥材、鹽鐵和承諾的保護，換取了一項不涉及核心傳承的輔助秘法），成功獲得了一種名為“石蠹”的蠱蟲培育法。據稱，此蠱蟲形如細小的蜈蚣，口器特異，能分泌一種酸性黏液，緩慢軟化、啃食特定型別的石灰岩和砂岩，正是開鑿河道時可能用到的。
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