長春，關東軍總司令部。
三樓走廊裡的腳步聲從早上就沒停過。參謀們抱著資料夾在各處室之間小跑，鞋底磨在木地板上擦出刺耳的吱嘎聲。所有人說話都壓著嗓子，像是怕驚醒一頭正在發怒的野獸。
梅津美治郎坐在辦公桌後面，面前攤著一份剛從東京發來的電報。電報是大本營陸軍參謀總長杉山元親自簽發的，措辭之嚴厲在關東軍的歷史上都少見。
“熱河作戰之結果，不僅喪失熱河全省，且損兵折將七萬有餘，戰車第2師團喪失大半戰力，第12師團全軍覆沒。此等戰況，已嚴重損害皇軍威信。關東軍司令部須就此次失敗提出明確說明，並速定對策，以挽回頹勢。”
梅津美治郎把電報放在桌角上，手指在桌面上輕輕敲了兩下。他沒有發火，臉上甚至看不出什麼表情，只是那雙深陷在眼窩裡的眼睛比平時更暗了一些。
他今年六十一歲，頭髮已經花白，臉上佈滿深深的皺紋。七歲喪父，隨母改嫁後常受繼父毆打，這些童年的傷痕把他磨成了一塊石頭。他不寫日記，不留文字，連妻子早逝後也終身未娶。在陸軍裡，同僚們在背後叫他“石頭人”。
但石頭也有石頭的分量。他以士官學校第一名的成績畢業，成績甚至超過了被稱為“奇才”的永田鐵山。他主張先鞏固滿洲再圖華北的漸進策略，深得石原莞爾的讚賞。他簽署了建立731部隊的命令，也把關東軍帶到了最強的時期。只是熱河這一仗，讓這塊石頭露出了裂縫。
門被推開了。吉本貞一走了進來，手裡拿著一份資料夾，軍裝的風紀扣系得一絲不苟。
“司令官閣下。”吉本貞一把資料夾放在桌上，“熱河戰役的詳細戰損統計已經整理完畢。”
梅津美治郎沒有看資料夾，而是看著吉本貞一：“東京的電報你看了嗎。”
“看了。”吉本貞一的語氣很平靜，但握著資料夾的手指卻微微發白，“杉山元參謀總長的措辭非常嚴厲。據東京方面的訊息，東條首相在御前會議上也受到了天皇陛下的質問。大本營認為熱河的失利不僅僅是戰術層面的失誤，更是戰略判斷的嚴重偏差。”
“戰略判斷。”梅津美治郎重複了一遍這四個字，嘴角微微動了一下，不知道是在笑還是在嘲諷自己，“熱河戰役之前，情報部門對支那北方行營的評估是什麼？”
吉本貞一翻開資料夾：“情報部門評估，北方行營在熱河方向能投入的兵力不超過八萬，火炮不超過兩百門，飛機不超過一百二十架。實際遭遇的敵軍兵力近二十萬，火炮超過五百門，飛機近三百架。情報誤差在百分之五十以上。”
“百分之五十。”梅津美治郎站起來走到窗前，窗外是長春三月灰濛濛的天空，“情報部門的負責人現在在哪裡？”
“熱河戰役結束後已經被撤職審查。”
“撤職審查就能挽回第12師團帝國將士的命嗎。”梅津美治郎沒有轉身，但他的聲音忽然沉了下去，“兩個中將師團長死在戰場上，關東軍自建立以來從未有過這樣的損失。情報部門一句誤差就能交代過去？”
吉本貞一沉默了。
梅津美治郎轉過身，走回桌前坐下。他拿起吉本貞一帶來的資料夾，翻到兵力現狀那一頁。上面列著關東軍在南滿方向尚能調動的全部部隊：第8師團殘部約六千人，戰車第2師團殘部約七千人，第1方面軍可抽調兩個師團，第2方面軍可抽調一個師團，加上獨立守備隊和偽滿軍，總計約七萬人。
“七萬人。”梅津美治郎把資料夾合上，“北方行營在熱河和遼西方向有多少兵力？”
“據情報部門最新評估，北方行營目前在前線有第40集團軍全部、第28集團軍一部，加上騎兵部隊和炮兵，約二十萬人。”
梅津美治郎心頭一沉，拿起桌上的茶杯喝了一口，茶已經涼透了。他把茶杯放回茶碟上，杯底磕在瓷碟上發出一聲輕響。
“吉本君。”他忽然開口，聲音比剛才平靜了很多，“你認為北方行營的李宏下一步會怎麼打？”
吉本貞一走到牆上的地圖前，手指點在錦州和瀋陽之間：“從軍事常識判斷，北方行營拿下熱河和遼西走廊後，下一步的目標必然是錦州。錦州是遼西第一重鎮，也是通往瀋陽的門戶。拿下錦州，瀋陽就暴露在兵鋒之下。按照常理，他們會趁我軍在南滿的佈防尚未完全到位時快速推進，在運動中奪取城池。”
“趁虛而入，快速攻城。”梅津美治郎說，“如果對手是重慶軍，這個判斷沒有錯。但李宏的作戰風格和重慶軍截然不同，你認為他會這麼做嗎？”
吉本貞一愣了一下。
梅津美治郎站起來，也走到地圖前，用手指在錦州和瀋陽之間畫了一個圈：“你還記得駐蒙軍主力怎麼覆滅的嗎？當年李宏圍攻集寧，他明明坐擁二十萬兵力，可以一鼓作氣拿下集寧，卻偏偏只派一個軍不痛不癢地攻城，誘使駐蒙軍主力落入口袋陣，全軍覆沒。”
他收回手，看著吉本貞一：“你說他現在有四個集團軍，兵力幾乎與我們關東軍不相上下，火力更是遠勝於我們。他為什麼要滿足於趁虛而入拿下兩座城？他完全可以擺開架勢，逼我們出來跟他打一場決戰，把我們能調動的兵力全部吃掉。”
吉本貞一沉默了片刻，然後說：“如果我是李宏，我會選擇在遼河平原西側、大淩河和遼河之間與關東軍決戰。那裡地勢平坦開闊，適合他的炮兵和裝甲兵發揮火力優勢。”
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