4月5日、8日、10日，中美聯合轟炸機群連續出擊，一次比一次兇猛。
福岡的港口倉庫被炸成一片廢墟，扭曲的鋼樑如焦黑的肋骨刺向天空；久留米的兵工廠陷入火海，濃煙遮天蔽日，方圓十數里外都能看到地平線上翻滾的黑色煙柱；大牟田的煤礦和煉焦廠遭到毀滅性打擊，堆積如山的煤炭被引燃，日夜燃燒，把整片夜空映成暗紅色。
三次轟炸，投彈量一次比一次大，日軍航空兵起飛攔截的次數卻一次比一次少。
北九州上空，已經很難看到日軍戰鬥機的影子。日軍戰機曾經遮天蔽日的地方，如今只剩下高射炮火在雲層下徒勞地炸開一朵朵灰白色的花。
4月12日，東京大本營再次召開緊急會議。
會議室裡空氣凝滯，高階將領們正襟危坐，彼此間連眼神都避免接觸。
小磯國昭臉色陰沉地掃視著滿座高官，聲音壓得極低，卻像砂紙刮在鐵板上：“一週之內，本土捱了四次轟炸。北九州工業區損失慘重，八幡、福岡、久留米、大牟田全都遭殃。諸位，帝國腹地被人炸成這樣，你們誰給我一個解釋？”
眾人面面相覷，全都低著頭，無人應答。會議室裡的沉默濃稠得幾乎可以凝固成鉛。
陸軍航空總監和海軍航空本部長的臉色最為難看，一個低著頭盯著桌上的檔案，一個目光游移地望著天花板，兩個人都像被抽去了脊樑。
小磯國昭不依不饒，繼續說：“我要嚴懲在空襲中指揮不力的責任人。本土防空部隊必須徹底改組。陸軍和海軍航空兵必須加強西部、西北部的截擊力量。下一次，絕不能讓敵人飛機如入無人之境。”
他的聲音始終沒有提高，但那低沉的語氣反而更讓人脊背發涼。“如入無人之境”六個字落在會議桌上，像一記無聲的耳光扇在在座所有人臉上。
陸軍航空總監起身低頭，姿勢僵硬如一塊門板：“大本營已經命令東部和中部部分戰鬥機部隊向西部轉移，重點加強九州和本州西部的防空。現有雷達站也在增補。”
海軍航空本部長也跟著站起來，聲音發緊：“海軍將加強西南方向的巡邏和攔截，配合陸軍。”
兩人像在背誦已經準備好的供詞，說完便僵立著，不敢坐下，也不敢看小磯國昭的眼睛。
小磯國昭沉默片刻，目光移向坐在一側的東條英機。
東條的面孔一如既往地冷硬，唇線抿成一條直線，彷彿周圍發生的一切都與他無關。
“中國戰場的攻勢，到底什麼時候能開始？”小磯國昭問。
東條英機正色道：“大部分準備已經完成。華北方面軍和華中派遣軍的兵力調動基本到位。只要首相下令，一週之內即可發動。”
他的語氣斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫。這番話似乎給沉悶的會議室注入了一股力量，幾個將領微微挺直了腰桿。
小磯國昭終於露出滿意的神色，手指在桌上輕輕一叩，聲音清脆：“打。只有在中國戰場打出大勝，才能把李宏的注意力從本土引開。要讓支那人知道，空襲帝國本土是要付出代價的。”
他接著轉向內閣書記官，指示道：“本土遭轟炸的訊息，報紙一律不準報道。所有廣播稿、通訊稿都要經過審查。誰敢洩露，軍法處置。絕對不能讓民眾恐慌，不能動搖軍心。”
重光葵一直默不作聲，此時才緩緩點頭：“已經通知各報社了。”
他說得平淡，彷彿這只是眾多繁瑣事務中的一件。但誰都知道，要捂住這樣大規模轟炸的訊息有多難。大火燒在九州，煙柱立在半空，無數雙眼睛都看著。可只要軍部決定封鎖，報紙不印，廣播不播，便能製造出另一種現實。至於民眾信不信，那是另一回事。
當天晚上，南京中國派遣軍司令部燈火通明。畑俊六召集總參謀長松井太久郎及主要幕僚連夜開會。院子裡的衛兵筆直地站著，整座建築像一口注滿亮光的大箱子，把外面濃稠的夜色隔絕在外。
會議一開始，高階參謀天野正一就攤開地圖，提出三個方案：第一，進攻長沙，打擊第九戰區；第二，沿江西進，攻擊石牌要塞；第三，集中力量打第一戰區，奪取豫中豫西。
三個方案各有人支援，且各執一詞，氣氛很快便熱得燙手。
主張打長沙的將領認為第九戰區在常德會戰後仍未恢復元氣，部隊損耗嚴重，工事雖多但兵力不足。若能再下長沙，重慶將為之震動，其政治意義不可估量。
主張打石牌的將領則認為溯江西上是直搗重慶的後門，石牌要塞一旦突破，長江天險便再無可恃之險，從戰略上可收釜底抽薪之效。
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