從4月20日開始，北方行營轄區內，所有通往保定和天津的公路上都擠滿了車。
汽車拖著大炮，揚起漫天黃塵。滿載彈藥和糧食的馬車排成長龍，趕車的老鄉揮著鞭子，吆喝聲混著車輪聲。
鐵路線上，一列列軍列鳴著長笛，車廂裡坐滿士兵，平板車上綁著坦克和裝甲車。
沿途各縣的支前隊全動員起來了。婦女們烙餅蒸饃，民兵幫著抬擔架、推小車。從太原到保定，從灤縣到天津，戰爭的齒輪咬合著向前轉動。
4月22日上午，李宏把陸一鳴叫到辦公室：“你給八路軍總部發一份電報。請他們在冀中、冀南組織地方武裝和民兵，襲擾日軍交通線和補給站，牽制華北方面軍的後方。另外，我希望兩軍情報部門能互通有無，尤其是日軍在河北的兵力調動。”
陸一鳴刷刷記下，抬頭問：“主任，他們能同意嗎？”
李宏道：“你們首長是個明白人。我在山東幫過你們，相信你們首長應該不會拒絕。況且這次河南戰場也不是一黨一軍的事，鬼子打過來，誰也不能獨善其身。”
陸一鳴立即去機要室擬電。
一個多小時後，八路軍總部回電到了，八路軍首長親批：同意合作，已令冀中軍區、冀南軍區全力配合北方行營作戰，另派專人赴太原對接情報聯絡事宜。
李宏看完回電，臉上難得露出一絲輕鬆：“八路軍動了，河北的日軍據點就別想睡安穩覺。”
與北方的高效動員相反，河南前線已經亂成一團。
4月21日，新鄭淪陷。守軍暫編第42師一個團在城牆上打到彈盡糧絕，團長重傷殉國，殘部狼狽突圍。日軍第35師團兵鋒直指許昌，先頭搜尋隊離城北和尚橋只有幾百米。
22日，密縣外圍槍聲徹夜不停。第13軍和第85軍跟日軍第41師團反覆爭奪每一座山頭，戰士們的屍體從山腳鋪到半坡。湯恩伯在葉縣指揮部裡對著電話吼，嗓子都破了，可各師報上來的訊息一個比一個壞。
鄭州丟了，滎陽丟了，尉氏、洧川全丟了。日軍戰車第3師團的坦克已經全部渡過黃河，在鄭州和滎陽之間集結，隨時準備向南穿插。
更讓湯恩伯心驚的是，部隊撤退路上不斷遭到老百姓襲擊。
豫中百姓這幾年被第一戰區的部隊禍害苦了。自花園口決堤後，黃泛區年年鬧災，當兵的不僅不救災，還橫徵暴斂，拉丁抓夫。1942年大旱，河南餓殍遍野，第一戰區有的部隊甚至設卡攔截逃荒的難民。
老百姓流離失所，民怨滔天。日軍來了，有人躲，有人逃，甚至還有人給國軍使絆子。一支國軍潰兵從新鄭往南撤，夜裡被村民圍住繳了械，連長被幾個老漢按在地上。百姓們破口大罵：“你們吃河南的糧，糟蹋河南的人，如今鬼子來了，跑得比兔子還快！”
儘管如此，河南百姓心裡卻記著另一支軍隊。1942年大旱剛過，北方行營剛打完平津會戰，便派車隊拉著糧食進豫北，設粥棚，收災民，三個月救走了三百萬饑民。那一年的恩情，豫中不少縣的人到今天還掛在嘴邊。
訊息傳到太原，羅大山沉默半晌，對李宏說：“第一戰區這些年把人心丟光了。咱們當年的舉動，如今倒是成了河南百姓唯一的念想。”
李宏正看地圖，神色嚴肅：“所以這次，我們絕不能讓河南百姓失望。”
重慶，黃山官邸。
光頭把第一戰區的戰報摔在桌上，氣得渾身發抖：“娘希匹！鄭州三天就丟了，湯恩伯的三十萬人是幹什麼吃的！”
何部長站在一旁，臉色發白：“委座，日軍這次來勢洶洶，動用的兵力空前龐大，戰車師團和重炮都壓在第一戰區。蔣鼎文和湯恩伯雖然丟了河防，但主力尚存……”
“尚存個屁！”光頭憤怒地打斷他，“河防一觸即潰，鄭州、新鄭接連失守。如果再讓日軍打到許昌，平漢鐵路一斷，整個中原都完了！”
他走了幾步，突然問：“李宏呢？他對此有什麼反應？”
何部長連忙回答：“北方行營已經下令第28集團軍和第45集團軍分別向保定、天津集結，準備南下冀南。只是……”
“只是什麼？”
“李宏說，要動兵，得有軍委會的授權。他請求委座批准。”
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