路明沒回禮，也沒說話。他轉頭看向一直沉默的黑袍人。
“你沒說話，也沒走。你想做什麼？”
黑袍人緩緩抬頭，薄紗下的目光很穩。“我想參與淨化陣法的建設。”
“理由？”
“我來自南荒斷脈谷，那裡十年前就被濁氣侵蝕。活下來的人，一半靠藥吊命。我知道那種痛。”
路明盯著他看了許久。“你沒有憑證，也沒有背景說明。憑什麼讓我信你？”
“憑這個。”黑袍人抬起手，掌心浮現出一團暗灰色的霧氣，正在緩慢旋轉。那不是攻擊性靈氣，而是一種被壓縮過的濁氣樣本。
“這是我從老家帶出來的。如果你們的技術能處理這種濃度的汙染，那就真的有用。”
路明神色微動。這種純度的濁氣，連研究院都少見。
“你可以留下。”他說，“但要接受監控。所有行動記錄在案，不得接觸核心系統。”
黑袍人點頭：“我只要能參與，別的都不重要。”
路明不再多問。他轉身走到主控臺旁，將三份初步意向錄入玉簡。持令者的協作協議、補給隊的應用推廣計劃、黑袍人提交的濁氣樣本編號，一一歸檔。
“把這些送去研究院預審。”他對守衛下令，“標記為‘優先順序乙上’，二十四息內反饋意見。”
守衛接過玉簡，迅速離開。
亭子裡安靜下來。三方來者各站一方，氣氛不再緊繃，卻仍有距離。路明站在中央，手扶案邊，指節因長時間用力泛白。
他知道這還遠不到放鬆的時候。協議只是開始，真正難的是執行。但至少現在，門打開了。
持令者忽然開口：“你為什麼要主動提合作？以你的能力，完全可以獨攬成果。”
路明看了他一眼。“因為我一個人守不住太久。而且……”他頓了頓，“這項技術本就不該只屬於一個地方。”
補給隊領頭低聲說：“您願意拿出來，已經是大恩。”
“不是恩。”路明糾正，“是交換。你們提供需求和執行，我提供技術支援。誰也不欠誰。”
黑袍人站在角落，輕聲問：“如果將來有人想搶走它呢？”
路明的手慢慢握緊案角。
“那就看誰更快。”他說，“也看誰更狠。”
遠處傳來一聲鐘響，是午時的報時。陽光斜照進亭子，映在玉簡表面，反射出一道細長的光痕。
路明抬起手，抹掉額角最後一絲汗。他的衣服還是溼的，貼在背上，但他沒換。
他拿起桌上的三份草案，重新檢查了一遍簽名與時間節點。一切都對。
然後他抬起頭，看向亭外通道盡頭。
那裡有一道影子正緩緩靠近。
