掌心的溫熱還未散去，路明站在高臺邊緣，風從山脊掠過，吹動他袖口殘存的血痕。他沒有回頭去看那面獵獵作響的青雲旗，而是轉身走下石階，腳步落在碎石道上，聲音很輕。
訓練場在半山腰，平日裡只有晨練的弟子來往。此刻一群新人正列隊出巡，裝備簡陋，腰間佩的還是舊制鐵短劍，連護心鏡都未配齊。這是最低級別的日常任務——巡查西嶺外圍三里山道，記錄異動，採集藥草樣本。
路明靠在一塊風化巖後，沒有露面。他記得這批人，是三個月前從各峰抽調的年輕弟子，經歷過清魂陣，也有人曾在地牢名單上出現過名字。他們不該死在那種地方，可當時沒人給他們機會。
山道上忽然傳來一聲獸吼，低沉帶顫，是赤鬃狼發情期的咆哮。巡邏隊立刻停下，領隊的年輕執事抬手示意，五人迅速散開，兩人攀上左側石坡，一人退至後方高點，其餘兩人則蹲身藏於斷木之後，動作乾淨利落。
一頭赤鬃狼從林中衝出，肩高近人，獠牙外翻，鼻孔噴著白氣。它本欲直撲隊伍中段，卻在即將躍起時猛地頓住——前方地面插著三根細竹籤，呈三角分佈，正是“絆音陣”的簡易佈置。它低吼著繞行，剛一偏轉方向，石坡上的弓手已拉開硬木弓，一箭射在它前爪前方三寸處。
狼受驚後退，卻被後方高點投下的煙粉迷了眼。它狂躁地甩頭，這時埋伏在斷木後的兩人同時躍出，用木棍猛擊其後腿關節。狼吃痛翻滾，再爬起時已顯遲疑，最終低鳴幾聲，轉身逃入密林。
全程不到半柱香。
五人收攏隊形，無人說話，但彼此點頭確認狀態。隨後他們開始清理現場，有人從狼爪印旁挖出半截斷牙，有人割下幾縷鬃毛，還有一人翻開土層，取出那三根竹籤，仔細擦拭後收回囊中。最後，他們在記錄冊上寫下時間、地點、應對方式、消耗物資與收穫樣本，字跡工整。
路明看著，指尖在袖中輕輕劃過掌心舊疤。那一刀是銅鼓聲最盛時留下的，那時他靠心跳掙脫控制。而現在，這群人沒等命令，自己判斷、分工、執行、收尾，連補給點都按新標尺重新標記了位置。
他們回來了。
文書房的執事接過記錄冊時愣了一下：“你們這趟，採到兩株寒紋草？還帶回來了完整的狼涎樣本？”
“在巖縫裡發現的。”領隊青年說，“寒紋草旁邊有狼尿痕跡，我們推測它常來舔舐藥性，所以多等了一刻鐘，才拿到新鮮涎液。”
執事翻到後面，看到分類標註寫著“可能具備鎮頻功效，建議送藥研司初驗”，忍不住抬頭：“你們連這個都想到了？”
“路大人講過，”青年聲音不高，“所有異常行為背後都有原因，找到原因，就能反向利用。”
訊息像水滲進石縫，悄無聲息地傳開了。
第二天清晨，兩位長老來到訓練場。一位是北冥宗的老陣法師，另一位來自西嶺藥谷，向來挑剔。
“運氣好碰上一頭病狼，也算本事？”北冥長老冷著臉，拿起那份記錄冊，“你們知道真正的獸襲是什麼樣嗎？五頭狼群圍殺，人落地就沒了。”
“我們遇到的是單體赤鬃狼。”青年回答，“判斷為驅趕優先，非必要不擊殺，符合當前資源保全原則。”
藥谷長老蹲下身，檢查他們帶回的寒紋草根部：“採挖角度正確，留了再生芽點，土也帶回了樣本。”她抬頭，“誰教的？”
“訓練課第三講，關於可持續採集的部分。”
“那是去年的課程。”長老眯起眼，“你們背下來的？”
“不是。”青年搖頭，“我們試過一次錯，挖斷了芽點，後來補種了三株，只活了一株。從那以後，每次採藥都會帶土回來比對。”
北冥長老沒再說話，只是走到演武場邊，看著他們進行下一組配合訓練。五人用木棍模擬敵襲，一人倒下後，另一人立刻補位，節奏緊湊，幾乎沒有停頓。
“他們在用‘節律控法’。”老陣法師低聲說。
“不只是用。”藥谷長老糾正，“是改了。原來的節律是七步一換，他們壓成了五步半，更適應山地短距突進。”
“膽子不小。”
“可有效。”
老陣法師沉默片刻：“這幫小子……有點意思。”
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