巖壁的陰影壓在青年臉上，他蹲著，手指停在半空。剛才那股鐵鏽味的地氣已經散了，但沙土裡還留著一絲微弱的波動。他沒動，身後四人也屏住呼吸，貼著河床石面趴伏不動。
藥谷隊員從懷中取出一枚陶丸，指腹碾碎，灰粉灑出，在月光下泛出淡青。粉末貼地蔓延，像水滲進乾裂的泥縫。他忽然抬手，做了個下壓手勢——氣流在巖縫右側拐角處打旋，說明有空腔，但沒有活人呼吸的擾動。
青年收回劍，左手在地上劃了三道短痕。兩人會意，一前一後向北側乾涸水道移動。水道是古河道的殘跡，岩石交錯如犬牙，能遮蔽身形。他走在最後，每一步都踩在碎石邊緣，避開可能傳導震波的巖面。
羅盤在腰間晃了一下。他取出來，指標瘋轉，像被什麼東西拽著打圈。他盯著看了兩息，合上蓋子，揮手改道。原定路線穿過風蝕谷腹地，但現在那片區域的地脈被人動過手腳，震波探路的敵人隨時能鎖定他們的腳步。走水道雖慢，但岩石厚實，能隔斷地氣傳音。
四人貼著巖壁低行，肩傷的隊員腳步有些拖。青年沒催，只在拐角處多停了一瞬，等他跟上。藥谷隊員從囊中取出一塊浸油布條，纏在手腕內側，隨時準備點火製造熱流乾擾。沒人說話，只有風從斷崖上刮過，卷著細沙打在石面上，沙沙作響。
三刻鐘後，前方豁然開闊。一片平坦的巖臺橫在谷口，邊緣立著一根斷裂的石柱，柱底刻著一道淺痕——接應點標記。
青年停下。石柱下沒人，暗號也沒留下。他盯著那道刻痕看了片刻，從懷中取出骨哨。
哨音短促，三短一長。
聲音穿透夜風，撞上高崖。遠處岩石微微震顫，像是回應。
路明從巖階上走下來，腳步不快，卻每一步都落在實處。他走到石柱前，目光掃過五人。肩傷的隊員右臂垂著，藥谷隊員的左腿褲管撕裂，露出包紮的布條，邊緣滲著血。其餘三人臉上有擦傷，指節發紅，但站姿未垮。
青年雙手將令籤遞出。路明接過，指尖撫過木紋，又檢查火漆封印是否完整。令籤背面，“路”字刻得深而穩，像是用劍尖一筆劃成。
他點點頭：“你們，回來了。”
“接應點沒人。”青年低聲說。
“我知道。”路明收下令籤，放入內袋，“我一直在看。”
“地脈被擾動，不是自然異變。”
“你發現了。”
“是誰？”
路明沒答。他掌心忽然一燙，舊傷像被火燎了一下。他不動聲色，將手收回袖中。
“你們只需知道，能活著回來，已是勝利。”
青年沒再問。他轉身，示意隊員原地休整。藥谷隊員取出最後一塊止血藥粉，給肩傷者重新包紮。那人咬著牙，沒出聲。
片刻後，遠處傳來腳步聲。三名老資歷成員從谷口走來，領頭的是監察司的執事，手裡拿著任務記錄冊。
“B級任務‘斷繩’，目標西嶺斷崖帶，採集風蝕晶核。”執事翻開冊子，“據報途中遭遇強敵，地脈異常，七人追擊，一人帶傷突圍——你們五人完成撤離，但晶核未帶回，如何算完成？”
青年抬頭：“任務令寫的是‘抵達目標區域並確認採集條件’，未要求帶回實物。我們探明地脈被外力操控，撤離路線受控，已將情報刻錄在令籤夾層。”
執事皺眉：“可你們沒按原路線走。”
“原路線已被震波封鎖。”藥谷隊員開口，“我們改道古河道，避開了探測區。”
“僥倖罷了。”另一人冷笑，“要不是敵人自己亂了陣型，你們早被拖進地縫。”
路明翻開任務地圖，攤在石柱上。他指著西嶺斷崖帶的等高線：“原定路線經過三處震波節點，敵人已在節點布控。他們發現地氣變化，提前改道，說明判斷準確。肩傷隊員在突圍時被利爪所傷，仍堅持行進兩刻鐘，未掉隊。藥谷隊員用陶丸測氣流，灰粉顯跡，確認無埋伏後再推進——這不是僥倖，是應對得當。”
執事盯著地圖，沒說話。
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