門開，傳令兵站在外頭低聲說話。路明抬眼看他，沒出聲。
傳令兵說三位大人已在廳外等候議事。路明點頭，放下手中竹簡。那上面剛寫完一道指令，墨跡未乾。
他起身走到門口，門外三人已列隊而立。都是聯合勢力核心成員，平日分管軍務、情報與外聯。路明沒多言，只道進來再說。
四人入內，門關上。屋中光線變暗，桌上沙盤清晰可見。六面小旗按昨夜佈局擺放，匠盟、雲臺府居中偏左，鐵脊寨與青崖門靠近己方陣營，寒蘆觀孤懸敵側。
路明指向青崖門小旗。“影七昨夜回報，長老之子被逐是苦肉計。他們想脫身，但不敢輕動。”他停頓一下，“現在是我們出手的時候。”
三人靜聽。一人開口問：“派誰去？”
“九眼諜網裡的老手。”路明從案下取出三封密函，“一個去鐵脊寨，一個去青崖門，一個去匠盟。名義是通商談判，實則是拉他們過來。”
他將密函分發下去。“條件都寫清楚了。鐵脊寨缺糧少器，我們允其每月從邊境集市購取物資，免稅三日。青崖門要自主權，我們在協約里加一條——不干涉其內部事務。匠盟那邊，給一份鍛器圖譜副本，只限三年使用，不得外傳。”
有人皺眉：“他們會信？”
“不一定立刻倒戈。”路明走到沙盤前，手指輕點三處位置，“但我們只要讓他們猶豫就夠了。一旦動搖，聯盟就不穩。”
他又說：“寒蘆觀不會坐視不管。他們必會派人去勸。所以動作要快，在對方說客抵達前，先把好處送到位。”
一人問：“萬一他們兩邊收禮，最後仍站對面？”
“那就讓他們兩邊都不安心。”路明聲音不高，“我們在送出條件的同時，放出訊息——寒蘆觀嫌鐵脊寨戰力弱，打算削減補給。這訊息不必太真，只要讓鐵脊寨當真就行。”
另一個人明白了。“他們本就有舊怨，再這麼一激，很可能當場翻臉。”
“對。”路明點頭，“不是逼他們選我們，而是逼他們先和敵人鬧翻。”
部署完畢，三人領命退出。使者即刻出發，各走隱秘小道，避開關卡耳目。
路明回到案前，翻開記錄簿。他在“青崖門”一行寫下“接觸時間：辰時末”，又在“匠盟”旁標註“圖譜交付方式：由代號‘灰雀’親手轉交”。
他合上簿子，盯著沙盤不動。
不到兩個時辰，第一份回訊傳來。送信人是潛伏在匠盟外圍的眼線，用的是加密玉符。內容簡短：匠盟執事接過圖譜殘頁，反覆查驗，神色有變，當晚召集長老閉門議事。
路明看完，把玉符放入抽屜鎖好。
第二份訊息來自鐵脊寨方向。說是寨主收到通關文書後沉默良久，次日清晨下令關閉南哨口，禁止一切外來使者通行。同時派出兩隊人馬，沿舊道運送糧袋，標記為“自購補給”。
“這是拒了寒蘆觀的召令。”路明低聲說。
第三份報文稍晚些到。青崖門方面稱，長老以“門內整頓”為由，謝絕所有外來訪客。其子雖仍在邊境遊蕩，但已有門中弟子暗中接應，準備接回。
路明聽完，提筆在沙盤邊緣寫下幾行字：
匠盟——態度軟化，暫守中立
鐵脊寨——拒絕協同，實質脫離
青崖門——閉門自保，傾向靠攏
他劃掉原先的“觀望”標籤，在匠盟與雲臺府之間插上一面黃旗，寫“緩衝”。鐵脊寨與青崖門前換上綠旗，標“預備同盟”。寒蘆觀依舊紅繩纏繞，無人回應其聯絡請求。
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