路明的腳尖落在最後一塊石板上，腳步沒有停。他扶著巖壁的手指微微收緊，掌心布條下的傷口仍在滲血，溼黏地貼在皮膚上。前方那塊嵌在牆中的菱形晶石，光芒比剛才更亮了些，不再是緩慢明滅，而是持續流轉，像有活物在內部遊動。光暈掃過地面，映出一道長長的影子——不是他的。
他立刻止步。
身體本能地壓低重心，左腳後撤半步，踩進碎石堆裡，發出極輕的一聲摩擦。他沒回頭，只用餘光示意身後。隊友C幾乎是同步反應，匕首橫起，貼著右臂展開，整個人縮排通道右側的凹陷處。兩人之間距離不到一丈，卻再無交流。
晶石的光忽然暴漲。
一瞬間，整個盡頭被照得通明。巖壁上的刻痕盡數顯現，那些原本看不出意義的線條，此刻竟連成一片複雜的紋路，從頂部垂落，環繞四周，最終匯聚於正中央。而就在那中心位置，一個巨大的輪廓盤踞在那裡。
那是一頭妖魔。
它背靠巖壁，雙膝微曲，脊柱高高拱起，像是蟄伏了不知多少年的兇獸。體表覆蓋著暗灰色的角質層，層層疊疊如同鎧甲，縫隙間透出暗紅的光，與晶石的節奏同步閃爍。它的頭顱極大，額前生有三根彎曲的骨刺，向下延伸至肩部，形成天然的護盾。面部沒有鼻子，只有一道橫裂的口器，閉合時如刀鋒般筆直。最醒目的是雙眼——兩團深陷在眉骨下的赤紅光點，此刻緊閉著，但每一次晶石變亮，那紅光便隨之跳動一次，彷彿在呼吸。
路明盯著它的眼睛。
他不敢眨眼。他知道有些存在，睜眼即為察覺，閉眼未必是沉睡。他緩緩抬起左手，不動聲色地按在腰間的匕首柄上。金屬觸感冰冷，讓他稍微安定。右手仍垂在身側，布條邊緣已經發黑，血順著指節滴下，在地上積成一小片暗斑。
隊友C也看到了。
他站在原位，呼吸變得短促，胸口起伏明顯。溼布依舊捂在口鼻前，但額頭已滲出汗水，順著太陽穴滑落。他握匕首的右手輕微顫抖，不是因為害怕，而是肌肉長時間緊繃後的自然反應。他沒有後退，也沒有前進一步，只是將匕首橫得更穩了些，刀尖對準妖魔的咽喉位置——如果那能稱之為咽喉的話。
沒有人說話。
通道盡頭的空間本就不大，加上這頭龐然大物幾乎堵死了全部出口，空氣流動變得更加滯澀。風從背後來路吹入，帶著之前毒霧殘留的苦味，混雜著巖壁深處散發的潮溼氣息。晶石的光每亮一次，溫度就升高一分，熱浪貼著地面撲來，烤得人臉頰發燙。
路明慢慢蹲下身。
動作極其輕微，膝蓋彎曲時先讓小腿承重，再一點點卸力，避免震動傳到地面。他低頭看了一眼腳下——石板平整，無裂縫，無壓力感應痕跡。但他不敢賭。他伸出左手食指，輕輕點了點地面，指尖傳來堅硬而穩定的觸感。他這才將重心完全放低，呈半跪姿態，左手撐地，右手仍握在匕首上。
他的視線始終沒離開妖魔。
那東西確實沒有動。但它身下的地面，隨著晶石每一次變亮，都會傳來一絲極其細微的震顫。不是共振，也不是機關啟動的那種規律性震動，而是一種沉悶的、來自體內的搏動，像是心臟跳動，又像是某種古老機械在運轉。
路明忽然意識到一件事。
之前的三重機關，每一次觸發都留下了標記。翻板陷阱噴出毒霧，牆上多了第一道刻痕；共振區震動加劇，留下第二道；壓力板被踩過，第三道出現。而眼前這頭妖魔，就坐在“川”字的最後一筆終點上。
它是守門者。
不是偶然出現，也不是被困於此。它是被安排在這裡的。整條通道的機關，不是為了殺人，是為了篩選——只有走過三重考驗的人，才會被帶到它面前。
而現在，他們來了。
路明的喉結動了一下。
他沒有吞嚥，只是調整了一下呼吸節奏，讓自己儘量貼近環境的頻率。他發現，每當晶石光芒變弱，妖魔的身體就會微微下沉，角質層之間的縫隙收窄，紅光暗淡；而當光芒增強，它的軀幹便略微抬升，口器邊緣出現一道極細的開縫，像是吸氣。這種規律持續了七八輪，從未中斷。
他在呼吸。
而且，它的呼吸與晶石同步。
路明輕輕抬起左手，朝隊友C做了個手勢：靜止不動。
隊友C看到，點頭極輕微地一點，幅度小到幾乎無法察覺。他把匕首收回胸前，不再指向任何部位，而是橫置在身前，作為應急防禦的姿態。他的雙腳分開與肩同寬，重心下沉，站得比之前更穩。
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