路明走下高臺，腳步落在祭壇東側斜道上，石面微涼，夜霧已起，溼氣沿著臺階緩緩爬升。他沒有停步，徑直走向佈陣組弟子正在忙碌的樁位區。七處靈石樁已嵌入六處，唯有北斗第七位——搖光之位仍空著一道淺坑，邊緣符紋黯淡無光。
一名弟子抬頭看見他來，立刻放下手中羅盤，抱拳欲言。路明抬手止住，目光掃過地面刻痕，隨即並指於空中劃出一道傳音符路，直通藏礦洞方向：“命值守弟子，速送紫曜石至祭壇東側斜道。”
傳音落，他未語，只在原地靜立。片刻後，一道疾風掠過林梢，一名執事弟子奔至，雙手捧匣，額上帶汗。開啟玉匣，一塊泛著幽紫光澤的石頭靜靜臥於軟絨之中。路明伸手取出，指尖輕撫表面，確認無損，隨後蹲身將石嵌入坑中。
他以指為筆，在空中畫出補全符紋，掌心一壓，符文沉入地面。嗡鳴聲自地底傳出，輕微卻清晰，斷裂的靈脈接續，主陣輪廓由虛轉實，隱隱浮現出青白光暈，蔓延至整個祭壇基座。
“明日寅時初刻，天地清氣交匯。”他說，“若陣基不穩，盟誓難成。你們輪值不可鬆懈。”
眾弟子齊聲應是，低頭肅立。
他起身，沿臺階緩步登上高臺中央。此時迎賓組數名弟子正靠在欄邊低聲說話，聲音雖輕，但在寂靜夜裡仍能聽清幾句：“……聽說南荒小族連禮器都沒備齊，真會來嗎？”“來了也站不到前排，何必大老遠跑一趟。”
話音未落，路明已立於臺上。他未喝斥，亦未揚聲，只是緩緩掃視全場。說話的幾人察覺氣氛驟變，回頭見掌教立於高臺中央，神情不動，目光如鐵，頓時噤聲，迅速歸隊。
“你們以為，敵人只會穿甲持刃而來？”他的聲音不高，卻字字清晰，落進每個人耳中。
臺下無人回應。
“一個錯步，一句妄言，一次失察——都可能是裂隙的開端。”他繼續道，“明日來的，不只是見證者，也可能是試煉者。有人想看我們是否真心結盟，有人想看我們是否仍有破綻。”
他頓了頓，視線掠過巡防組所在方位：“巡防組即刻重排輪崗，每刻鐘換哨，目視範圍內不得少於三人；禮器組再核一遍供品順序，差一寸便是大忌。”
命令下達，眾人領命散去，腳步比先前快了一分，肩背挺直，再無絲毫懈怠。
他站在高臺邊緣，望著遠處山門方向。燈火點點，人影穿梭，搬運物資的弟子仍在往來不絕。通往祭壇的主道已被清掃乾淨，兩側插上了素色幡旗，尚未點燃的淨火燈整齊排列，等待儀式開啟那一刻。
袖中貼身存放的玉簡忽然微熱，像是被什麼輕輕撞了一下。他不動聲色，右手緩緩探入袖中，將玉簡壓住。那熱度只持續了一瞬，隨即消退，如同錯覺。
他收回手，目光投向夜空。月未滿，雲層薄，星子稀疏。風從山谷吹來，帶著草木與泥土的氣息，拂動衣角。
最危險之時，往往是眾人以為最安全之際。
他轉身，步入祭壇內殿。殿內陳設簡單，一張案几，兩盞長明燈，牆上掛著一幅通天祭壇建制圖。他在案前站定，開口：“子時過後，關閉外圍三道偏門，非執令者，一律不得入壇區。”
殿外值守弟子立刻應聲記令。
他沒有坐下，也沒有再看那幅圖。而是走到牆角，拿起一塊未啟用的令牌，翻看背面銘文，確認無誤後，放入案上銅盒中。
這是備用信令，僅在主陣失效、聯絡中斷時啟用。平時無人敢觸碰。
他合上盒蓋，手指在上面停留片刻。
殿外傳來腳步聲，是巡防組交接崗的人到了。他們低聲報數，檢查符牌，動作利落。新的守衛就位，舊的一批悄然退下，沒有人多問一句。
他走到窗邊，推開半扇。外面的空氣更冷了些。祭壇各處已有弟子值守，或立於樁位旁，或巡視通道，或清點禮器箱籠。一切井然有序。
他知道，這些人已經準備好了。
但他還沒有。
