暗流在心底湧動，但明面上的日子仍需如常度過。楊延昭深知，在擁有足夠的力量掀開那層陰謀的黑幕之前，他必須繼續扮演好“楊六郎”的角色，並且，要在這個角色允許的範圍內，儘可能地展現價值，穩固地位，積累資本。
機會，往往青睞有準備的人，也時常以意想不到的方式出現。
這日午後，他正在院中緩緩練習著楊家拳法，試圖將昨日父親指點的那份“本能”更深地融入動作之中，卻聽到前院方向傳來一陣隱約的爭執與嘆息聲。他收勢凝神，仔細聽去，聲音似乎是從靠近西側院的工坊方向傳來的。
楊家的工坊，主要負責修繕府內器械、打造一些日常用具，偶爾也會承接軍中部分制式兵器的維護和少量打造任務。出於好奇，也是想更全面地瞭解楊家的運作，楊延昭信步朝著工坊走去。
越靠近工坊，那股金屬鍛打特有的煙火氣和焦煤味便越發濃重。走進寬敞卻有些凌亂的工坊院子，只見幾名赤著上身、渾身汗水和菸灰的工匠正圍著一堆新打造好的腰刀，愁眉不展。為首的老匠頭，姓韓，是府中的老人，手藝精湛，此刻正拿著一把腰刀，對著陽光仔細檢視，眉頭擰成了一個疙瘩。
“韓師傅，何事煩憂？”楊延昭走近，開口問道。
眾人見是他，連忙行禮。韓匠頭將手中的腰刀遞過來，嘆氣道：“六公子您來得正好，您給瞧瞧。這批是新打的制式腰刀，用的是官家撥付的熟鐵料，照以往的規矩鍛造淬火。可不知怎的，這次出來的刀，十把裡頭倒有七八把，要麼刃口軟，砍幾下就捲了，要麼就是脆，用力猛了就直接崩出口子！這……這要是交到軍士手裡，上了戰場，豈不是害人性命嗎！”
楊延昭接過那把腰刀。刀身看起來形制規整，但細看刃口，果然能看到細微的捲曲和幾處不明顯的崩缺。他用手指輕輕彈了彈刀身，聲音略顯沉悶，不如想象中清越。他又拿起旁邊幾把有問題的刀看了看，情況大同小異。
“以往也這樣嗎？”他問道。
“從未如此！”韓匠頭肯定道，“以往雖也有次品，但絕無這般高的比例！老朽反覆檢查了鐵料，與以往並無不同，鍛造的火候、捶打的次數，也都是按祖輩傳下的規矩來的，實在找不出緣由。”
旁邊的年輕工匠們也七嘴八舌地補充：
“是啊六公子，我們都按規矩來的！”
“淬火的水溫也試了，涼的、溫的都試過，還是不行。”
“再交不了差，管事那邊怕是要責罰了……”
楊延昭沉默著，大腦卻在飛速運轉。作為歷史系學生，他對古代冶金技術有所涉獵，雖不精深，但基本原理是懂的。熟鐵質地偏軟，需要經過滲碳、鍛打、淬火等一系列工序，才能變成堅硬鋒利的鋼。問題大機率出在某個環節的控制上。
他走到還在冒著暗紅火光的鍛爐旁，看著匠人拉動風箱，鼓風入爐。風力尚可，但爐溫……他憑藉有限的物理知識判斷，可能還不夠均勻和穩定。他又看向淬火用的水槽。
“韓師傅，”他沉吟著開口，再次搬出了那個屢試不爽的藉口，“我昏迷時，腦中渾渾噩噩，似乎見過些……雜書，上面提到過一些鍛造之事，也不知對不對，說出來您參詳參詳。”
眾人立刻投來好奇和期盼的目光。這位六公子傷愈後，時常有些奇思妙想，他們也是聽說過的。
“這鐵器鍛造，成敗關鍵，一在‘火’，二在‘水’。”楊延昭組織著語言，儘量用他們能理解的詞彙，“火候不均，則鐵料受熱不一，內裡雜質未能盡除，結構自然不勻。可否嘗試改進這風箱，或者……設計一種能更均勻鼓風、提高爐溫的器具？比如，利用水力驅動？”他腦海中浮現出古代水排的模糊印象。
“水力？”韓匠頭眼睛一亮，隨即又皺眉，“那東西造價不菲，且需依水而建，府中怕是……”
“無妨，先記下，日後或可一試。”楊延昭沒有強求，轉而指向水槽，“再說這‘水’。淬火之時，水溫、入水時機、停留時間，是否每次都完全一致？”
韓匠頭愣了一下，老實回答：“這個……全憑老師傅的經驗手感，難免有些許差異。”
“這就是了。”楊延昭點頭，“細微之差，或可導致刃口軟硬不同。我們能否定個更細緻的規矩？比如，根據不同鐵料、不同器型，規定好淬火用水的溫度範圍？可否用特定的油替代部分用水，或許能使刃口更具韌性，不易崩裂？”他提出了油淬的雛形概念。
接著，他又指向那堆問題腰刀：“還有，這‘灌鋼法’（當時的一種鍊鋼工藝），是否可稍作改良？比如，將熟鐵片與生鐵片層層疊打，反覆摺疊鍛焊，或許能使得碳分分佈更為均勻，鐵質更純？”這其實就是後世“夾鋼”、“百鍊鋼”技術的簡化版思路。
他沒有給出具體的、超越時代的化學公式或工程設計圖，所有的建議都停留在“思路”和“可能性”的層面，是當時技術條件下經過努力可以嘗試和理解的。
韓匠頭聽著聽著，眼神從最初的疑惑，逐漸變得專注，進而閃爍起興奮的光芒。他本身就是經驗豐富的老匠人，一點就透。楊延昭提出的這些“想法”，雖然聽起來新奇，卻直指鍛造過程中那些依賴經驗、難以量化的模糊地帶！
“水溫……油淬……疊打……”韓匠頭喃喃自語，猛地一拍大腿，“妙啊！六公子！您這些想法，雖然聽起來……呃，別緻，但細細想來，確實有可能切中了要害！以往我們全靠手感，若是能將這些關竅大致定下規矩，哪怕粗糙些，至少也能有個準繩，減少波動！”
他立刻招呼工匠們，按照楊延昭提出的思路進行嘗試。他們沒有條件立刻改造水排，但在楊延昭的提示下，他們改進了現有風箱的結構，使其鼓風更有效率；他們開始嘗試用不同的水溫，甚至找來一些廉價的植物油進行小規模淬火試驗；他們也嘗試了更為細緻的疊打鍛焊工藝。
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