五日後，楊延昭率領定州主力，踏上了北返的歸途。與西進時的急如星火不同，回程顯得頗為“從容”，甚至可以說是緩慢。楊延昭似乎並不急於回到那個如今已是暗流洶湧的定州，他有意放慢速度，一方面讓連續征戰、長途跋涉的將士得以休整，另一方面，也藉此觀察沿途情勢，消化來自各方的情報。
隊伍的氣氛有些沉悶。儘管朝廷的封賞豐厚，士卒們也得了實惠，但那股來自中樞的猜忌與冷遇，如同無形的陰雲，籠罩在每個人的心頭。尤其是中高層將領，他們更能體會那道“速返”旨意背後的深意。
楊延昭騎在馬上，大部分時間沉默不語，只是偶爾與身旁的楊延光低聲交談幾句。他的目光時而掠過道路兩旁開始泛綠的田野，時而投向遠方隱約的山巒，深邃難測。
“六郎，此番回去，張耆那邊……”楊延光策馬靠近，眉宇間帶著一絲隱憂。他留守定州期間，與張耆明面上一團和氣，暗地裡卻沒少較勁。張耆藉著核查軍需的名義，幾乎將北疆的底細摸了個遍，雖然未能找到真正的把柄，但也讓楊延光感到如芒在背。
“無妨。”楊延昭語氣平靜，“他查他的，我們做我們的。只要自身立得正，便不怕影子斜。況且，”他頓了頓，聲音壓低了幾分，“經此西征，朝廷短時間內，不會再輕易動北疆的格局。”
他看得很清楚。西線雖平，但西夏威脅仍在，遼國更是心腹大患。朝廷需要他這面旗幟來穩定北疆，也需要他這支能征善戰的軍隊來應對可能的威脅。猜忌歸猜忌，在找到合適的替代者或者北疆局勢發生根本性變化之前，汴梁那位官家，絕不會真正自毀長城。目前的種種，更多的是一種敲打和制衡。
“只是，王貴之事，淤口寨那邊，軍心似乎有些……”楊延光欲言又止。王貴被嚴懲，雖然事出有因，但也讓部分老部下感到心寒，覺得太尉為了迎合朝廷，對手下過於嚴苛。
楊延昭眼中閃過一絲複雜，沉默片刻，道：“亂世用重典，非常之時，行非常之法。他們的怨氣，我知曉。但若不如此，如何堵住悠悠眾口？如何保全更多兄弟？此事我自有計較，回定州後，會設法安撫。”
他並非不念舊情，但在大局面前，有時不得不做出一些看似無情的抉擇。
隊伍行進至邢州地界時，一騎快馬自北而來，帶來了宣撫使司留守幕僚的密報。除了彙報定州近期軍政事務外，還附上了一份關於張耆近期動向的詳細記錄，以及……一封來自遼國南京析津府的密信。
楊延昭先看了張耆的動向記錄，無非是繼續核查賬目、巡視防務、接見地方官員等，並無特別出格之舉，但其活動頻率和接觸範圍，顯示他正在不遺餘力地編織著自己的資訊網路，試圖更深入地嵌入北疆的權力結構。
隨後，他拆開了那封來自遼國的密信。信是匿名的，但傳遞渠道極其隱秘，是康保裔早年佈下的一條暗線。信中的內容讓楊延昭目光一凝：
耶律休哥雖稱病隱退，但其舊部勢力仍在暗中活動。近期，遼國南京留守衙門內，有主張“聯夏制宋”的聲音出現，認為應與西夏李德明結盟，東西夾擊，令宋軍首尾難顧。持此議者，以新任南京留守耶律隆慶（遼聖宗之弟）和部分少壯派將領為主。雖然目前尚未成為遼國國策，但此風向，值得高度警惕。
“聯夏制宋……”楊延昭低聲重複著這四個字，眉頭緊鎖。這無疑是最壞的情況之一。若遼夏真的聯手，哪怕只是戰略上的遙相呼應，也足以讓本已複雜的北疆、西線局勢雪上加霜。李德明新敗，或許暫時無力大舉東進，但小規模的騷擾和牽制，足以分散宋軍的精力。
他將密信遞給楊延光，楊延光看後，臉色也沉了下來。
“看來，回去之後，有的忙了。”楊延光苦笑道。
楊延昭點了點頭，目光投向北方，彷彿要穿透重重關山，看到那片廣袤草原上的風雲變幻。“是啊，樹欲靜而風不止。這北疆，從來就不是安穩之地。”
又過了十餘日，定州城遙遙在望。
得知楊延昭凱旋，定州文武官員及眾多百姓早已出城十里相迎。場面依舊盛大，旌旗招展，鑼鼓喧天。張耆率領留守官員站在迎接隊伍的最前方，臉上掛著無可挑剔的恭謹笑容。
“下官恭迎太尉凱旋！太尉西征奏捷，揚威異域，實乃國家之幸，北疆之福！”張耆率先上前，躬身行禮，言辭懇切。
楊延昭下馬，親手扶起張耆，滿面春風道：“張制置使留守後方，穩定軍心，保障供給，功不可沒。本官能安心西顧，全賴制置使鼎力相助。”
兩人執手相看，笑語寒暄，彷彿親密無間的同僚，看不出半分芥蒂。周圍的官員們也紛紛上前見禮，氣氛熱烈而和諧。
然而，在這片祥和之下，暗湧依舊。楊延昭能清晰地感覺到，許多老部將在向他行禮時，眼神中除了往日的崇敬，還多了一絲不易察覺的探究和擔憂。而一些原本中立的官員，在與他目光接觸時，則多了幾分謹慎和疏離。張耆的到來和朝廷的態度，顯然已經在一定程度上改變了定州官場的生態。
回到宣撫使司，楊延昭第一時間聽取了楊延光和留守幕僚的詳細彙報，瞭解了在他離開這段時間裡，北疆發生的所有大小事務，特別是與遼國邊境的摩擦、內部軍紀民情以及張耆的所有舉措。
隨後，他做了一件出乎不少人意料的事情。他並未急著處理積壓的公務，也未召見核心將領密議，而是下令，以慶賀西征大捷和朝廷加封太尉為由，在宣撫使司設宴，犒賞北疆文武官員及有功將士，規模空前。
宴席之上，觥籌交錯，氣氛熱烈。楊延昭一改往日沉穩少言的風格，頻頻舉杯，與各級將領、地方官員談笑風生，對西征戰事中將士們的英勇表現如數家珍，對留守人員的辛勞再三致謝。他特別提到了因淤口寨事件被革職杖責的王貴。
“王貴！”楊延昭端著酒杯，走到坐在末席、神情有些落寞的王貴面前。
王貴連忙起身，躬身道：“末將在。”聲音有些乾澀。
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